— Обязательно сделаем! — согласился Ферт.

К моменту, как мы договорили, внизу из всех командиров, обступивших Панера, осталось всего трое. Сам Панер и пара умелых стражников, которые худо-бедно отбивались от наскоков истинных демонов.

И да, в сторону побоища, конечно, кинулись другие бойцы… Но если одного одержимого они, потеряв несколько сотен человек, кое-как победили, то разом против нескольких… В общем, у стионцев и шанса не было.

И это, между прочим, тоже была проблема. Когда истинные демоны закончат под холмом, то наверняка полезут к нам, наверх. Пришлось срочно раздавать приказы и перестраивать войско. Теперь, перемещаясь вдоль стены влево-право, издалека за каждым демоном следовал «свой» отряд копейщиков.

Стионцы, тем временем, поняли, что проигрывают всухую. И решили, видимо, что хватит с них на сегодня боевых действий. Издавая панические крики, бросая оружие, они кинулись обратно в Стион… А одержимые в демоническом обличье устремились за ними. Естественно, не сбавляя темпа и продолжая убивать прямо на ходу.

Мои бойцы начали было свистеть и смеяться вслед убегающим. Однако я в приказном порядке это улюлюканье запретил. Не потому, что мне было очень жалко стионцев, или я считал освистывание несправедливым по отношению к грабителям, а просто… Ну, в конце концов, зачем привлекать внимание демонов? Бегут в другую сторону? И пусть себе бегут.

По сути, вокруг нашего холма остались только одержимые. И, похоже, большая их часть ещё не осознала своей инаковости. Они долго переглядывались, смотрели по сторонам… И, только убедившись, что никто их не собирается убивать, а заодно, видимо, не понимая, почему чудовища их не тронули, тоже потянулись к Стиону. Просто очень осторожно, готовясь, видимо, чуть что, спрятаться.

Остались вокруг холма только «улыбающиеся». Они на других одержимых внимания не обращали, а вот на людей, в нашем лице — очень даже. Однако с ними мы разобрались уже самостоятельно. Радушно пустили к себе наверх, в поселение, загнали в дома… И заперли хлипкие двери, подперев со стороны улицы, чтобы не увязались за караваном.

— Сожжём мертвецов внизу, а потом уходим отсюда! — приказал я. — Чем дальше окажемся от Стиона, тем лучше.

До вечера оставалось ещё несколько гонгов, так что мы успели спалить тела убитых стионцев и отправились дальше на север, обходя город по широкой дуге. К тому времени я узнал, что одержимые в демоническом обличье всё-таки сумели прорваться в Стион. Первые беглецы не заперли ворота. Возможно, им не позволила охрана на воротах, ожидавшая возвращения Панера… А вместе со следующей группой бегущих прибыл демон. И всем стало не до закрытия ворот.

Нашим разведчикам, забравшимся на крыши в предместье, не удалось рассмотреть детали. А ближе подходить они справедливо побоялись: где-то там, по улицам, истинные демоны гоняли остатки стионского войска.

Мне, конечно, горожан было немного жаль… С другой стороны, каждый человек сам выбирает свою судьбу и участь. Те, кто заперся в Стионе, могли бы уйти на юг и там воевать против орд. Ну или хотя бы не пытаться ограбить наш залётный караван. Много чего могли бы… Жаль, не сделали.

И я тоже не собирался ничего делать. Хотя, честно говоря, мог бы. Можно было помочь стионцам разобраться с демонами. Да, были бы жертвы среди моих, но мы же вроде как и шли воевать с чудовищами… Вот только не факт, что стионцы, получив помощь, не захотели бы вновь попытаться нас ограбить.

Было у меня подозрение, что бы мы услышали вместо благодарности. Скорее всего, очередное предложение щедро «делиться».

Однако это всё лирика. А что касается практики… Нам позарез требовалась безопасная точка для ночёвки.

Объезд города занял много времени, и далеко уйти не выходило. Поэтому я заранее озаботился поиском подходящего места. Высматривал такое, чтобы и домов хватало, и стены имелись.

К северу от Стиона тракт шёл прямо, а вот берег озера уходил на восток. И, ожидаемо, плотная застройка сместилась вслед за берегом. Так что нам удалось до заката найти крупный посёлок с кирпичной стеной в полтора человеческих роста. Надёжной она не выглядела, но всё же лучше, чем ничего. Тем более, в стене и ворота имелись. В смысле, не просто арка ворот, а створки, которые, на удивление, остались.

То ли они местных грабителей не привлекли, то ли обстоятельства сложились. В любом случае, ворота нам даже закрыть удалось. А ещё мы смогли наскрести по местным сусекам дрова и уголь. И вскоре над домиками, где разместились мои воины, потянулись струйки дыма.

— Видел? — спросил Истор, когда я вошёл в дом, занятый командирами.

Он протянул руку к стоящей корзине и вытащил оттуда тёмный брикет. Присмотревшись, я понял, что это, вероятно, какая-то сушёная трава. А следом до меня дошло:

— Это топливо, что ли?

— Это местные дровишки из водорослей, брат! — подал голос Ситранис. — Помнишь, в Кечун такие завозили от Горького Озера? Там, правда, водоросль была другая, но суть та же.

Я взял один из кирпичиков топлива и принюхался. От брикета отчётливо тянуло тиной и хвоей. Похожие действительно использовались на юге. Росла там одна водоросль с высоким содержанием смолы. И было её так много, что заросли у берега нередко приходилось чистить. Со временем люди приспособились её жечь. Сначала прессовали, затем высушивали. Не самое лучшее топливо, может быть, зато дешёвое.

— Это лучше, чем кизяк в пустыне, — одобрительно кивнув, заметил я. — Вонять не будет.

— Вот и я тоже про кизяк вспомнил! — брезгливо дёрнув губой, признался Истор.

Видимо, непоседливому аристократу и до вступления в моё войско приходилось понюхать… Всякого.

А вскоре запах хвои и тины заполнил комнату. Я устроился на лавке подремать до ужина, который уже готовили, судя по ароматам и голосам, на улице. И как-то незаметно провалился в сон. А когда меня разбудили, чтобы поел, я не сразу понял, где нахожусь. Так бывает, когда поспал совсем недолго, и мозг не успел разложить всё по полочкам.

Зато спать ощутимо перехотелось. И я отправился проверять посты у ограды. Небо пересекала Светлая Дорога. Ночь была темна и тиха. Звёзды мерцали над головой. А с юга по небу растекалось оранжевое зарево… Я такое видел недавно, при подъезде к Корабелу.

Похоже, настала очередь Стиона полыхать пожарами в ночи. Было малость неуютно осознавать, что это мы, пусть и косвенно, стали тому причиной. Всё-таки не появись наше войско в окрестностях, не вышли бы жители Стиона нас грабить. И не проявился бы, возможно,