Глава 118

Утро выдалось ясным и очень… Проще сказать, что не таким, к каким я привык в Вечных Песках. Пожары в Корабеле перестали чадить, и воздух стал очень-очень прозрачным. Как будто его отмыли от ночной гари. А ещё он был наполнен влагой. Даже казалось, будто лицо с непривычки опухает.

Ну и красиво вокруг было, чего уж там. Солнце только-только оторвалось от горизонта. Его лучи были ещё не жаркими, а, напротив, ласковыми. Лёгкими касаниями они золотили гладь Озера Тысячи Ключей там, где проходила по воде рябь.

Впрочем, ветер сегодня был ленив. Так что большей частью вода лежала ровно, как как стекло. И на этой ровной глади особенно чётко выделялся прибитый к берегу мусор. Щепки, обрывки верёвок, потемневшие от воды тряпки.

А на другой стороне рва, у разрушенного моста, собрались одержимые. Несколько десятков. Ночью они выли, орали и злобно рычали, не хуже диких зверей. А теперь стояли молча, не выкрикивая угроз, не размахивая руками. На их лицах блуждали улыбки, счастливые и бессмысленные. А иногда рот, будто у куклы на ниточке, растягивался шире. И тогда окрестности оглашал злобный хохот.

Жуть от них брала, если честно… И от их неотрывных взглядов, провожавших каждое движение, каждый поднятый тюк, каждого человека, который хоть чуть-чуть приблизился ко рву. Некоторые из одержимых, самые нетерпеливые, видимо, сновали вдоль берега. Туда-сюда, туда-сюда. Ступали они осторожно, почти брезгливо. И очень старались не приближаться к воде.

Кого только среди них не было… Ремесленники, бывшие стражники, люди побогаче. И даже один жрец. Мне показалось, именно он лучше всех умел злобно хохотать. И делал это так часто, что сразу становилось понятно: он знает, что лучший среди всех. И, кажется, получает от самого процесса большое удовольствие.

Под этот аккомпанемент мы и сворачивали лагерь. Закончить, несмотря на звуковое сопровождение, удалось быстро, без суеты. Дольше всего провозились, ожидаемо, беженцы. Однако спустя гонг-другой они, наконец, отправились на юг. Ну а оставшиеся воины своё дело знали. Даже те, кто не провёл несколько десидолей в походах по ханствам. Так что не успело солнце высоко подняться в небо, а мы уже двинулись на север.

Тракт здесь был особенно хорош. Плиты, уложенные тысячелетия назад, стелились под копыта ровно, без выбоин и трещин. Кое-где, впрочем, их приподнимали над землёй корни деревьев, выросших у обочины. Но даже это выглядело органично. Будто напоминание, что живая природа здесь сильнее камня.

По правую руку, насколько хватало взгляда, тянулась застройка. Сплошная. Дома, особняки, какие-то павильоны, склады, причалы. Всё это когда-то явно было единым поселением. Или, вернее, цепочкой поселений, слившихся краями в одно бесконечное предместье. Богатые усадьбы сменялись рыбацкими хижинами, те — мастерскими, мастерские — снова усадьбами. И так сихан за сиханом.

Нынче всё это многообразие стояло пустым. Двери распахнуты настежь, окна в некоторых постройках выбиты. Кое-где чёрные следы огня. Вдоль берега то там, то здесь поломанные лодки и плоты. А вот целых практически не видно. Впрочем, если хорошенько поискать, наверняка найдутся.

Воздух тоже пах неоднозначно. В нём чувствовалась влажная земля и цветущие растения. Ветер с озера доносил, к тому же, запахи тины, стоялой воды и рыбы. Причём рыбы уже подгнивающей.

А вот Озеро Тысячи Ключей было прекрасно. До самого горизонта, до размытой дымки, где вода сливалась с небом. Одна сплошная синяя гладь, искрящаяся под утренним солнцем. Я поймал себя на том, что не могу оторвать взгляд. Столько воды. Столько чистой пресной воды, что хватило бы напоить всех людей в этом мире. И даже бы ещё с лихвой осталось.

Но ладно я. В прошлой жизни я и не такое видел. А вот кочевники и илосцы крутили головами, по-прежнему не в силах привыкнуть к этому богатству. Старый Тадар, ехавший чуть впереди, то и дело останавливал перехана. А, остановившись, каждый раз подолгу смотрел на озеро. Как будто пытаясь запечатлеть этот вид в памяти навсегда.

Воины перешёптывались, показывали пальцами на птиц, круживших над водой. Белых, с длинными крыльями, которых никто из нас раньше не видел. Истор на ходу потянулся пальцами к свисавшей ветке, сорвал листок и, растерев в ладони, вдохнул запах. И даже приозёрцы, хоть и были местными, регулярно с интересом поглядывали по сторонам.

Жаль, я видел не только красоту вокруг. Взгляд натыкался на вырубленные сады, от которых остались пни и кучи сухих веток. На разграбленные дома: из некоторых, к слову, вынесли всё, вплоть до дверных петель и оконных рам.

Брошенные повозки, перевёрнутые телеги, разбросанные вещи. Здесь, на благодатной земле, среди зелени и воды, люди своими руками создали пустыню. И справились с задачей без помощи демонов.

Я ехал и думал, что, наверно, в этом и есть главная трагедия человечества. Мы можем выжить в пустыне, отбиться от орд песчаных демонов — и даже победить истинных, вселяющихся в людей. А уничтожать самих себя никак не перестанем. Ну и заодно, с собою вместе, целый мир вокруг. А вроде б не бездельники, да и могли бы жить…

Первый день пути от Корабела прошёл без происшествий. Равно как и второй, и третий. Мы двигались на север по древнему тракту, и с каждым пройденным сиханом застройка вдоль него становилась плотнее. Если у Корабела дома вдали от берега ещё перемежались рощами и полями, то чем ближе к местной столице, тем ближе здания жались друг к другу.

В итоге, тракт превратился в подобие бесконечной улицы. Пока ещё сельской: большинство домов не превышало двух этажей. Однако я догадывался, что дальше будет только плотнее и плотнее.

Следы присутствия людей тоже всё чаще попадались. Здесь не было той мёртвой пустоты, что царила в окрестностях Корабела. На земле можно было обнаружить свежие отпечатки обуви, в рощах виднелись недавние вырубки. Иногда ветер и вовсе доносил откровенный запах дыма.

А на третий день мы встретили отряд человек в двести, не меньше. Они шагали на юг, но, завидев нашу колонну, свернули задолго до сближения. Даже шагу заметно прибавили, чтобы убраться подальше от берега и тракта, огибая нас по широкой дуге.

К исходу третьего дня застройка стала непрерывной. Дома тянулись по обе стороны тракта бесконечной чередой, прерываясь лишь у глубоких оврагов, по дну которых текли впадавшие в озеро ручьи. Через них были перекинуты мосты: каменные, с низкими парапетами. Старые, но видно, что довольно крепкие. Все они были похожи один на другой.