людей туда набилось… Ещё и одержимые в борта вцепились. Вот и перевернули на бок. Тут она и затонула… Трупы вчера прибило к острову Запорной Крепости.

Я молча кивнул. Представлять не хотелось, что здесь происходило в ту ночь. Обезумевшие от страха люди. Одержимые, кидающиеся на всех с оружием и без. Пламя, охватывающее дома. Едкий удушливый дым. В подобной ситуации легко потерять самообладание и удариться в панику. Не уверен, что даже мне удалось бы избежать крупицы общего безумия. Хотя я вроде бы многое повидал в свои годы.

Дальняя часть бухты выгорела полностью. Воду до сих пор покрывала плёнка из пепла, а некоторые остовы по-прежнему дымились. Прогорело там знатно. Полыхало, видно, так, что жар крошил кирпич и камни. Да и дерева наверняка хватало, если судить по той части, которую огонь не тронул. Если привстать, можно было заметить плавающие в воде обугленные деревяшки. И, вероятно, трупы тех, кому не повезло. Впрочем, я особо не всматривался.

Хорошо ещё, ветер был с озера, и запахи из города до нас не долетали.

К острову Запорной Крепости мы пристали рядом с мостом, который соединял его с материком. Сейчас этот мост, естественно, был поднят. На другой его стороне шатались местные одержимые с улыбками на лицах. А в крепость нам пришлось залезать по спущенной со стены лестнице.

Первым поднялся Ирантиас, а следом мы с Ситранисом. И вот тут, внутри Запорной Крепости, я увидел именно то, чего и ожидал. Двор, забитый телегами и людьми. Скученность в укреплении была невероятная. Что, впрочем, не удивляло: набились все, кто мог. Уверен, хватало здесь и тех, кого изначально не собирались оставлять, и тех, кто рассчитывал на место на кораблях, но не сложилось…

Запорная Крепость была сделана довольно просто. Квадрат из толстых каменных стен со скошенным углом, направленным на восток. Сейчас в Вечных Песках старались строить из кирпича. Не хватало сил, умений и ресурсов на масштабные постройки из камня. Скорее всего, ничего древнее Запорной Крепости в Корабеле просто-напросто не было.

Большой двор, который раньше использовался как плац. Все помещения для гарнизона упрятаны в стены и башни. Тем, кому там не хватило места, приходилось ночевать под открытым небом. И хорошо, что уже пришла весна: зимой по ночам гораздо холоднее, а днём — ещё жарче. А нынче можно было переждать жару, спрятавшись под навесом.

Меня, Ситраниса и Ирантиаса провели к одной из башен, где мы и встретились с Ариадитисом, командиром всей Опорной Крепости. Честно говоря, я думал, он моложе окажется.

Регою на вид было лет шестьдесят. Седые волосы и аккуратная борода, несколько растрепавшаяся, вероятно, за последние дни. Тёмные глаза, не растерявшие за годы блеск. И очень умный внимательный взгляд. Да, Ариадитис был стар, по меркам песков, но ещё крепок умом и телом.

Пока мы знакомились, пока я рассказывал о положении вокруг, он не прерывал, не удивлялся моей «должности», не задавал лишних вопросов. И даже переспрашивал исключительно по делу. Новости об одержимых принял легко, без удивления. Лишь уточнил, как они выглядят и как их убивать. А когда я, закончив, предложил, скрепя сердце, помощь своих людей, Ариадитис тяжело вздохнул.

— Спасибо, воевода. Но скажу честно… Чтобы выжить, нам достаточно того, что твои люди нашли лодки и корабль! — признался он. — Да и сведения, которые ты принёс — большое подспорье.

— Может быть, нужно что-то ещё? — нехотя, всё же уточнил я.

— Если сведения об одержимых так важны, то их надо добыть, — покачал головой Ариадитис. — Я не имею права задерживать ни тебя, ни твоих людей… Боюсь, эта напасть с одержимыми будет пострашнее даже четырёх орд… У нас тут вскрылось одиннадцать человек, мы заперли всех в тюрьме, но это, конечно, не выход. По-хорошему, нужно уходить отсюда в Приречье, да только гарнизон Запорной Крепости состоял из двух сотен человек. Ещё сотня успела подойти за ту проклятую ночь… Ну и прибилось три десятка наёмников. Остальные — это рыбаки, мастера, торговцы и прочий невоинский люд… Мы просто не вытянем такой поход.

— Я могу оставить некоторое количество людей, — предложил я, переглянувшись с Ситранисом.

— Нет… Не хватит еды, Ишер, — Ариадитис грустно покачал головой. — С лодками вопрос пропитания, конечно, частично снимется… Но только частично. Протянем тут несколько десидолей, попробуем найти ещё лодки и корабли. Говорите, пустынные демоны не станут лезть в воду?

— Здесь пролив небольшой, так что полезут, — ответил Ситранис. — Но из воды выйдут ослабленными.

— Значит, сможем продержаться какое-то время. Было бы идеально, если бы вы на обратном пути забрали нас с собой, так я думаю… — с надеждой глянул на меня Ариадитис. — А чтобы этот обратный путь уж точно состоялся, вам понадобятся все ваши люди…

— Всё так плохо? — уточнил я и пояснил: — В Святилище?

— Я даже не уверен, что вы сможете туда пройти… — горько дёрнул уголком рта Ариадитис. — Да, тот ваш купец, естественно, попытается помочь… Но, возможно, вас и вовсе не пустят в город. Хотя… Вы сами видите, что у нас здесь приключилось. Святилище, может, уже давно наполнено одержимыми…

— Мы постараемся войти и всё разузнать, — кивнул я.

— Если получится, помогите сегодня моим людям переправиться и добраться до того корабля, — глянув на меня из-под бровей, попросил Ариадитис. — А дальше мы сами…

Переправлять людей, выделенных командиром Запорной Крепости, пришлось ночью. Тянуть с этим вопросом мне не захотелось. Я планировал утром уже выступить на север. А Ариадитис — с утра начать вылов рыбы. Ну а заодно, поиски других лодок и снастей.

Засыпая у костра, я думал, что, возможно, ошибся в планах. Может, лучше бы мы вытащили всех людей из крепости и ушли на юг, в сторону Приречья и Междуречья? В конце концов, не слишком я верил Наане насчёт её высочайшего авторитета в Святилище. Купцы, конечно, важные люди, а первый купец — тем более… Однако договариваться придётся со жрицами Священного Храма. А они не чета купцам.

Я ворочался и пытался понять, не допускаю ли ошибку, которая дорого обойдётся моим людям. Лезть в город, где отвергли Законы Песка, очень рискованно. Однако если не мы достанем записи, то кто? Возможно, после прихода демонов орды записей и вовсе не останется. Кто знает?

Уснул я всё-таки раньше, чем глубоко погрузился в сомнения. Помог мне в этом умиротворяющий треск костра. И