Через двадцать минут Рожков окончательно. Опять. Он тяжело откинулся на спинку стула, достал платок и вытер лоб, а затем взял чашку с чаем.

Эскулап же с довольной миной потянулся, достал саквояж и вытащил кожаный пенал.

— Честно, я думал ты все. Окончательно опустил руки, — произнес он, открыл его и вытащил табачную трубку. — Столько проигрывать и все равно биться — это отдельный вид искусства…

Забив трубку, он создал на пальце огонек и принялся попыхивать сизым дымом.

— Ну, или сексуальная девиация.

Азимут цокнул языком и покосился на Чернова. Эскулап проследил за его взглядом и расплылся в улыбке.

— Ба! Костя! — спохватился Кнауф и поднялся. — Прости родной, я действительно настолько увлекся, что даже…

— Ничего, — усмехнулся Константин. — Я понимаю. Сколько вы не играли?

— Лет двадцать, наверное, — пожал плечами целитель.

— Восемнадцать, — подал голос Азимут. — Восемнадцать лет, четыре месяца и три дня.

— Ты считаешь дни, — расплылся в улыбке Михаил. — Это так мило, Гоша…

— Пошел к черту, — буркнул Азимут и отвернулся.

Эскулап тихо рассмеялся, пыхнул трубкой и снова попытался пригладить торчащие во все стороны волосы, по которым нет-нет, да пробегала искорка.

— Оно того точно стоило, Гош, — произнес мужчина и уселся обратно за стол. — Ей богу, достойных противников все меньше. Знаешь, в столице почти нигде не играют в нарды. Все пасьянсы, мульки и всякая карточная муть. Покер, вот, притащили из-за океана.

— И как тебе? — без особого интереса спросил Азимут.

— Забавно, но не более того. Мало стратегии, больше игра на лжи. А я ложь, ты же знаешь, в любой момент могу заметить.

Тут он покосился на нарды, на хмурого Азимута и, нагнувшись к старому знакомому произнес:

— Дабы закрепить результат и запомнить как следует мгновения унижения, я предлагаю…

— А можно я! — поднял руку Макс.

На мальчишке скрестились взгляды трех опытных магов.

— Ты умеешь играть в нарды? — приподнял одну бровь Чернов.

— Ну-у-у-у… — протянул ученик. — Не то, чтобы умею. Скорее смотрел много. Правила знаю.

Азимут хрюкнул, поднялся из-за стола и сделал приглашающий жест.

— Прошу. Не хочу быть сегодня единственным униженным этим коновалом, — произнес он и присел рядом с Черновым.

Эскулап дождался когда мальчишка сядет и протянул ему кости.

— Прошу молодой человек. Я дам вам фору…

Макс взял кубики, бросил и улыбнулся, когда ему выпал дубль пятерок.

— Первый дубль, с головы можно два раза взять… — произнес он, взял одну фишку и поставил на пять. Второй он прошелся через все поле и вошел в дом Эскулапа, встав на тройку.

— Хорошо… очень разумно, — кивнул Михаил и взял кости. — Мне надо всего лишь не выбросить дубль троек. А это, хочу заметить, крайне маловероятно.

Мужчина взял кости, бросил их и замер, обнаружив на них две тройки.

— Маловероятно — это не невозможно, — усмехнулся Макс, поднялся и подошел к столу где сидел Чернов с Рожковым. Забрав свой чай и вазочку с вареньем, он вернулся назад и бросил кости. — Так… Теперь мы поступим вот так…

Игра продолжилась и с каждым ходом Эскулап становился все мрачнее и мрачнее. Азимут несколько раз порывался встать, посмотреть или вмешаться, но Константин его одергивал.

— Не лезь, — ворчал он. — Для нас не имеет значения, выиграет он или проиграет.

Рожков недовольно пыхтел, косился то на Макса, то на Кнауфа, но не вмешивался. Чернов же его отвлекал как мог.

— Мы, кстати, големов до ума довели, — произнес он. — Правда все пошло немного не так, как запланировано.

— В смысле?

— Городничий пару лет назад указ, оказывается издавал. За каждую убитую крысу два медяка. За мышь по одному.

— Что-то такое было, — кивнул Георгий. — Я особо не вникал.

— Ну, теперь местная ребятня бегает за нашими големами и собирает дохлых крыс и мышей, — усмехнулся Чернов. — Эта ребятня — знакомые Макса.

— М-м-м… — кивнул Азимут. — Да, видел. Твой перед ними кобенился. На стуле катался.

— И взял на испытания. Поглазеть на големов. Ну, они и сообразили, как заработать на этом.

— Надо сказать городничему, чтобы закрыл лавочку, — буркнул старик. — У нас столько крыс и мышей, что никакого бюджета на крыс не хватит.

— Возможно, ты прав, — кивнул Чернов и глянул на Эскулапа.

Тот встал из-за стола и растерянно уставился на Макса.

— Это… как это… — его взгляд скользнул на Чернова и Рожкова.

Азимут поднялся и глянул на доску.

— Марс, Миша… — с улыбкой до ушей произнес Георгий. — Пацан поставил тебе марс!

— Кости! Зачарованные кости, да? — схватил он костяшки и принялся из осматривать, обнюхивать и даже лизнул. — Вы сделали…

— Можешь тащить блокиратор магии, — буркнул Рожков и уселся на свое место. Взяв чашку с чаем он пригубил и добавил: — Тебе есть чему у меня поучиться.

— Пацану просто повезло. Дуракам всегда везет, — произнес он, а затем глянул на друга. — И чему у тебя вообще можно научиться? Ты…

— Я умею проигрывать, Миша… — усмехнулся Азимут и с довольной миной пригубил чаю.

Эскулап засопел, покосился на мальчишку, что трескал варенье ложкой и громко прихлебывал из чашки, после его произнес:

— Еще раз!

Макс кивнул, взял кости и снова бросил на доску.

— Дубль пятерок, — произнес он и повторил свой же ход. Одна фишка на пять в доме, вторая на три в доме у Эскулапа.

Тот засопел, сел на место и взял кости. Он сосредоточенно глянул на Макса и подул на кости в кулаке.

— Выкинуть два раза дубль троек… — тут он бросил кости и растерянно уставился на две тройки.

— Что-то ты какой-то невезучий, дядь… — усмехнулся мальчишка, забрал кости и бросил снова.

От автора:

Дамы и господа! Автор отметил ДР, отошел и работает. Да, предстоят поездки, проды будут, но есть обстоятельства. Прошу понять и простить. Произведение не бросается, а приключения Макса только набирают оборот. К черту коммерцию! Давайте по доброму улыбнемся!

Глава 18

Гостиная в старом доме Азимута, где теперь жил Чернов с учеником, была небольшой, но уютной. Тяжёлые шторы приглушали свет уличных