— Хорош сиськи мять, — хрипло начал он. — Дом ты, Лихой, нашëл. То, что у него подвал экранированный — нам с того ни холодно, ни жарко. Кто там в доме? Прислуга?

— Чернов с пацаном и стариком-дворецким. Живут тихо. Днём маг по городу шастает, пацан то у Рожкова, то в подвале железки свои ковыряет. Ночью — как повезëт, — ответил худой жилистый парень лет двадцати пяти, с выбритой до блеска головой. Он сидел на низкой койке с топчаном из соломы и ковырял под ногтем небольшим стилетом. — Ночью их надо брать. Вломимся через окно второго этажа, пока спят. Чернова в расход сразу, чтоб не пикнул. Пацана — мешок на голову и в подвал. Сказано — живым. Остальное — не наши проблемы.

Третий — высокий, худой, с аккуратной бородкой клинышком, спокойными глазами и флегматичным выражением лица. Он подпирал стену спиной и задумчиво поглядывал на щель в ставнях.

— Глупо, Лихой, — спокойно возразил он, глянув на лысого парня. — Чернов — тёмный. В темноте он как рыба в воде. А ещë, он армейский. Мы даже войти не успеем. Лучше днём, когда он в магистрате. Пацан один в доме. Старик — не воин. Два человека хватит: один держит мальчишку, второй ждёт Чернова у двери. Со спины, стилет с ядом в почку. Дело в шляпе.

Кривой тяжело вздохнул и стукнул стопкой о стол.

— Дерьмово это всë пахнет, — проворчал он. — Яд, ножиком по горлу… Если правда, что этот Чернов армейский, если он ещë и воевал, то он нас размажет, даже пикнуть не успеем.

Лихой фыркнул.

— И не таких ломали, — проворчал он. — Ночью, перед рассветом зайдëм. Ножом по горлу и нет того мага.

— Да заткнись ты со своей ночью! — рявкнул Кривой. — Подставил нас Зарубин. Он нас на убой отправил. Видать новых себе нашëл. Он по пять сотен на нос обещал, да только тут нас, чую, и положат.

Мужчина с бородкой приподнял одну бровь.

— Чернов не бретер. Он простой армейский маг. Пять сотен за такого — это нормально.

— Не нормально, — Кривой ссутулился и упëр локти в столешницу. — Чуйка у меня… Всë свербит. Не знаю, что с этим Черновым, но места себе не нахожу. Что-то с ним не так. И с заказом этим… Чëрт с этим Черновым. Может свезëт, а мальчишка этот? Он маг? Ну, дар у него есть? А как мы его волочить до Зарубина в столицу будем? Не-е-е-ет. Сдаётся, нас как на проверку отправили…

— Это как? — вскинулся Лютый. — Мол, сделаете — молодцы, а не сделаете да и хрен с вами?

Кривой молча кивнул и поджал губы.

— Списали нас, походу…

В этот момент раздался тяжёлый, гулкий удар.

Дверь в комнату вылетела внутрь, словно её вынесли тараном. Щепки косяка брызнули во все стороны. В проëме стоял Чернов — чёрный костюм, чёрные перчатки, шляпа-котелок чуть сдвинута назад. В правой руке — револьвер, в левой — уже концентрированная тьма.

Лихой успел только вскочить и схватиться за нож.

Выстрел. Голова татуированного разлетелась красным веером. Тело рухнуло на стол, опрокинув кружки.

Тихий потянулся к карману за артефактом. Чернов щëлкнул пальцами — тьма метнулась вперёд тонкой нитью и вошла ему точно в грудь. Мужчина дернулся, захрипел и осел на пол, хватаясь за сердце.

Кривой остался сидеть. Он медленно поднял руки ладонями вверх. Голос его дрогнул:

— Нас послали для переговоров…

— Переговоры? — приподнял одну бровь маг.

— Да, я… мы…

Константин шагнул вперёд, приставил револьвер ко лбу Кривого и нажал на спуск. Выстрел прозвучал почти буднично.

Бах!

Тишина.

Чернов оглядел комнату — кровь на стенах, дым от выстрелов, три тела. Спокойно извлек гильзы, перезарядил барабан и сунул револьвер в кобуру под пиджак.

— Макс! — громко, но без крика позвал он, не оборачиваясь.

В коридоре послышались быстрые шаги. В дверном проёме появился мальчишка — глаза круглые, лицо бледное.

— Дядь Кость… я…

— Заходи и закрой дверь, — ровным голосом сказал Чернов.

Макс шагнул внутрь, аккуратно прикрыл за собой выбитую дверь, хотя та уже едва держалась на одной петле. Взгляд его скользнул по телам.

— Это… они за нами?

Чернов кивнул, достал из внутреннего кармана платок и спокойно вытер руки.

— За нами. — Он посмотрел на мальчишку и едва заметно хмыкнул. — За тобой и мной. Не самый эффективный контингент, но его много. И он дешёвый.

Макс молча кивнул. Губы его были плотно сжаты.

Чернов оглядел комнату ещё раз, словно проверяя, не упустил ли чего.

— Местные стражники приберутся, проведут следствие, но сначала мы с тобой… — тут он достал из внутреннего кармана пиджака другой платок, в котором обнаружился чёрный мел. Он протянул его ученику и произнёс: — Звезда на пять концов. В центре Жи-Го-Рю.

— А так… вы собираетесь… — неуверенно произнёс малец.

— Да, — кивнул ему маг.

— Зачем? Они же….

— Никогда не расслабляйся и всегда изучай своего противника, — вздохнул Константин и кивнул на относительно ровный и чистый участок пола. — Иначе, рано или поздно, он тебя достанет.

— В смысле? — растерялся ученик.

— В прямом. Сейчас узнаем как он их завербовал и почему именно их…

* * *

Вы можете сказать, что я зря взял с собой Макса и во все это втянул.

Однако, как боевой офицер, я имею на этот счёт другое мнение.

Имея за спиной серьезных и могущественных врагов, лучше всего сразу понять, на что они способны и как можно быстрее осознать, что правил нет.

Вы можете возразить: «А как же полиция? Как же аристократическая честь?». А я вам отвечу.

Никак.

Когда на кону земли, власть и деньги, то ничего из этого не имеет для них значения. Полицию можно подкупить. Про честь можно вспомнить на приёме, а до него заниматься самыми подлыми и отвратительными вещами.

Так было, есть и будет.

Пока ваши действия не задевают других власть имущих, в высшем свете вас могу разве что пожурить, да морщить нос завидев на очередном балу.

Поэтому я и взял с собой Макса.

Я знал, что это сильно по нему ударит. Мальчишка, ещё совсем юнец, но я хотел, чтобы он своими глазами видел.

Видел тех, кто пришли убивать. Меня, его, Кузьму.