Глаза старшего мальчишки загорелись. Он глянул на остальных. Те тут же закивали.

— Идёт, только ещё пирогов добавь, — приподнял он угощенье.

— Как получится, — развёл руками Макс. — Мне перепадает редко. Если срастётся, я вам сам напеку.

— А ты умеешь? — спросила Лена.

— Маг должен всё уметь, — гордо заявил Макс и откусил пирог. — Особенно, если это вкусно!

* * *

Да.

Я со спокойной душой отправился в магистрат, чтобы закончить с документами на аренду, а Макс, вместо того, чтобы бегать и искать крыс, подрядил на это местную детвору.

Я, признаться, поначалу, подумал, что ему было просто лень этим заниматься, но затем я понял.

Он просто искал себе друзей.

Тех, с кем можно провести свободное время, искренне веря, что оно у него будет.

Причём как ловко провернул — никакой платы. Просто позвал их на испытания, когда мы отправились на пустырь, за городом.

Испытания… Честно, я считал их излишними, но, всё же, провёл. Как полагалось по технике безопасности из курса артефакторики. Подальше от жилых помещений, желательно без воспламеняющихся материалов поблизости.

Уличная ребятня прикатила две небольшие бочки. В одной сидело полтора десятка мышей, в другой девять крыс. Самый старший, рыжий, доставал длинной приспособой мышь или крысу из бочки и выпускал. Макс же активировал голема, и мы наблюдали как этот паук из стальных палочек и цепочек мгновенно нагонял свою жертву и рвал на части.

Зрелище жестокое. Девчонка, что была с парнями, знатно побледнела, но, не смотря на это, выдержала все испытания. Один голем оказался не годным. Макс затёр хвостик руны, из-за чего он подтормаживал с принятием решений и дергался. В итоге, крыса от него, всё же, сбежала.

Остальные было решено отправить в канализацию, на свободную охоту.

Ограничения мы поставили в пятнадцать километров. Достаточно много, чтобы покрыть центр города и часть складов. Если мероприятие увенчается успехом, будем делать ещё, охватывая и весь город и окрестности.

Сказать, что местная ребятня была впечатлена, это ничего не сказать. Первые испытуемые големы у них вызывали опасения, на седьмом они уже подпрыгивали от удачного прыжка нашей поделки.

Макс…

Макс был само довольство.

Плохо прятал улыбку, поглядывал на ребят и обращался ко мне с почтением, уважительно. Никаких дядя Костя. Только «учитель» и на вы.

Меня это, признаться, позабавило.

Этим же вечером, мы направились к Азимуту в поместье.

Да, затягивать я не собирался. Надо было решать вопрос с каналами, а для этого надо было разыграть наш план.

* * *

Веранда поместья Азимута была залита серым предгрозовым светом. Тяжёлые тучи, что пришли с запада, нависли так низко, что казалось — до них можно дотянуться рукой. Вдалеке уже погромыхивало, а по деревянным перилам то и дело пробегали первые холодные капли. Однако на востоке виднелось ясное небо.

За широким столом, покрытым старой потертой доской нард, сидел Азимут. Перед ним стояла чашка с чаем, пепельница, а в руках он крутил пару кубиков. Он то перекатывал их, то иногда с легким стуком ложил на доску. Лицо его было сосредоточенным и чуть недовольным, словно он уже заранее знал, чем всё закончится.

Чуть в стороне, у самого края веранды, за маленьким чайным столиком сидели Чернов и Макс. Оба держали в руках по чашке горячего чая. Макс дул на свой, то и дело поглядывая то на Азимута, то на небо. К удивлению учителя вазочку с вареньем он игнорировал.

— Дядь Кость… а он точно придёт? — тихо спросил мальчишка в очередной раз.

— Придет, — спокойно ответил Чернов, не отрывая взгляда от доски. — Хотя он и в завязке с азартными играми, но если зовет Азимут, то… Он не откажет.

— А если нет?

— Туч не было, — кивнул на черные тучи учитель. — Он двигает их сюда, чтобы быстро переместиться.

Новый раскат грома прогремел ближе. Стёкла в окнах задрожали.

Азимут недовольно постучал кубиками по доске, потом тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Долго тебя еще ждать, старый хрыч?

И в этот самый момент во дворе полыхнуло.

Яркая, ослепительно-белая молния ударила точно в центр мощёной площадки перед верандой. Раздался оглушительный треск, запахло озоном и чем-то паленым. Из столба света, ещё искрящегося голубыми разрядами, чуть не споткнувшись вывалился человек.

Мужчина в сером, слегка помятом костюме, с причёской, торчащей во все стороны, словно он только что сунул пальцы в розетку. В правой руке он сжимал небольшой саквояж, левой принялся приглаживать волосы, которые тут же вставали обратно.

— Свершилось чудо! — громко, с азартом крикнул он, едва успев затормозить перед ступеньками. — Старый хрен решил на смертном одре взять реванш! Признаться, я думал в следующий раз мы увидимся на твоих похоронах!

Мужчина взбежал по ступенькам, поставил саквояж на пол и, не спрашивая разрешения, плюхнулся на стул напротив Азимута.

— Я ожидал чего угодно, честно, — Он потёр ладони и хищно улыбнулся. Язва, склероз, катаракта… Но чтобы ты позвал меня в нарды⁈ Я удивлен, польщен, растерян и…

Тут Азимут молча положил перед ним два кубика. Ни слова. Только взгляд — тяжёлый, сосредоточенный.

Эскулап хмыкнул, взял кубики и пару секунд рассматривал Рожкова, совершенно не обращая внимания на Константина и ученика. Затем он так же молча бросил кубики.

Два шестерки.

— Какая неожиданность, — буркнул Азимут, глянув на кубики.

Чернов тихо усмехнулся. Макс тут же наклонился к учителю и спросил:

— Это тот лекарь, про которого вы говорили?

— Он, — кивнул Константин. — Михаил Валерьянович Кнауф. Мы звали его Эскулапом. Маг воздуха. Один из сильнейших, кого я видел.

— А это он навел грозу?

— Он. Специально, чтобы пройти через разряды молний, — спокойно ответил учитель и пригубил чаю. Его взгляд сместился на тучи, что уже начали редеть и сдвигаться в сторону.

— А как он… Это больно?

— Больно и неприятно, — кивнул Чернов, поглядывая на двух стариков, что уже начали партию. — Видимо, его это не останавливает.

Макс удивленно глянул на учителя, а затем на Эскулапа, который уже азартно бросал кости.

Игра пошла жёстко. Кубики стучали, фишки переставлялись. Азимут играл сосредоточенно, почти молча. Эскулап — громко, с комментариями и подколками.

— Видимо тебя жизнь ничему не учит, — смеялся он после очередного удачного хода. — Ты реально думал, что мне не выпадет четверка?

Азимут молчал, только