Она закашлялась ещё сильнее, и её тело пропало во вспышке телепорта.

Щит тем временем содрогнулся от очередного удара. Два сегмента из четырёх уже погасли. Оставались огонь и земля.

Дашков использовал жезл ещё раз.

Но вместо ожидаемого удара воздух перед ним вздрогнул. В воздухе возникли руны, сложившиеся в круг призыва. Я попытался прочесть их, что бы понять что ожидать, но… это было что-то странное.

Все замерли, уставившись на круг. Мгновение тянулось мучительно долго.

А потом заклятие сработало.

Из круга с пронзительным визгом, хрюканьем и отчаянной толкотнёй повалила стая свиней. Живых. Упитанных. Совершенно обычных — если не считать того, что они вылетали из воздуха.

Свиньи разлетелись в стороны, сбивая людей с ног, путаясь под ногами, визжа так, что закладывало уши. Разумовский, пытаясь отпрыгнуть, упал. Он попытался встать, но его сбила очередная свинья. Трубецкой рефлекторно швырнул заклятие, но промахнулся, едва не попав в кого-то из своих.

— Что за?!. — ошарашено выдал Дашков.

— Уберите их от меня! — Лаптева ругалась, отбиваясь от особо настырного хряка.

Я не стал терять времени. Пользуясь поднявшейся суматохой, я развернулся и нырнул обратно в лабиринт, растворившись в ближайшем проходе прежде, чем кто-либо успел сообразить, куда я делся.

Позади ещё долго раздавался визг, хрюканье и мат.

— Клубок, — выдохнул я на бегу, — найди безопасное место. Нужно восстановиться. Есть тут такое?

Клубок дёрнулся, подпрыгнул, пискнул — и покатился вперёд, уверенно выбирая повороты. Мы шли минут десять, не больше.

Наконец коридор вывел нас в круглую каменную комнату.

У выхода стоял Живой Доспех.

Полный латный комплект, древний, без единой щели. Металл тёмный, с синеватым отливом. Внутри — пустота. Ни тела, ни костей. Но по внутренней поверхности доспехов струился тусклый свет — магическая сущность, сплетение воли и заклятий, заставляющее броню двигаться и сражаться.

Он повернул шлем в мою сторону. Забрало было опущено, но я чувствовал взгляд — холодный, безэмоциональный, механически точный. Доспех шагнул вперёд. Металл заскрежетал, суставы задвигались с пугающей плавностью, не как у железяки, а как у живого бойца.

Но голос исчез, больше никто мне не мешал, поэтому всё кончилось быстро:

Я собрал остатки резерва, выдохнул и выбросил вперёд заклятие пут. Магические жгуты выстрелили из почвы, обвили руки доспеха, дёрнули назад, заваливая его на пол.

Тот рванулся, бросил оружие, попытался порвать путы руками, но я уже был рядом.

Один точный удар.

Клинок прошёл между шлемом и наплечником. Голова доспеха отлетела в сторону и с глухим звоном покатилась по полу. Магический свет внутри вспыхнул — и через несколько мгновений погас. Заклятие, удерживавшее конструкцию, рассыпалось, и броня рухнула грудой мёртвого металла.

Я тяжело выдохнул.

Комната оказалась почти уютной. Небольшой фонтанчик с чистой водой, тихо журчащий у стены. Простая, но аккуратная постель. И массивный сундук.

Внутри — десяток восстанавливающих эликсиров. Зелья исцеления, зелья восстанавливающие резерв, зелья выносливости…

Я не тянул. Опрокинул один. Второй. Третий. Горько, обжигающе, но тело тут же отозвалось — боль начала глохнуть, дрожь ушла из мышц. Я запил всё водой из источника, рухнул на постель и закрыл глаза.

Нырнул внутрь себя.

Медленно, методично начал чинить организм: микротрещины в костях, надрывы мышц, повреждённые каналы, выжженные узлы. Да, я лечил себя и раньше — но только крупные, очевидные травмы. Сейчас же проходился по всему, не жалея времени и сил.

По ходу всплыло сообщение о захвате командой Дашкова амулета второго уровня.

Я поморщился. Надежда, что на выходе его встретит разъярённый джин, не оправдалась. Либо ему надоело караулить вход и он ушёл, либо… жезл помог с ним справиться.

Чуть позже второе сообщение, о захвате амулета четвёртого уровня одной из команд группы «Б».

Вот это уже хорошие новости. Значит, не всё потеряно. Теперь даже захвати Дашков амулет на первом — он не победит. Придётся возвращаться на четвёртый.

Я усмехнулся, не открывая глаз.

Хорошо бы, конечно, чтобы они там перерезали друг друга к ангельской матери — и всё бы закончилось.

Но на такие подарки судьба редко бывает щедрой.

Интерлюдия VII.

Санкт-Петербург. Императорский дворец. Зал видеоконференций.

— Я поняла. — наблюдавшая за тем как Романов расправляется с зеркальным стражем, формируя в голове зеркальное заклинание — а подобное сделать без практики, к тому же под постоянным прессингом стража считалось невозможным. Задание изначально было рассчитано на команду. Часть команды держит стража на себе, а остальные в спокойной обстановке пытаются разрушить зеркала. И то, это не так просто. А он в одиночку сделал это за пару минут в голове, даже не используя бумагу для того что бы начертить схему.

— Что? — переспросил Валевский.

— Мне всё понятно. — лицо Анастасии Романовой было бледным как снег.

— Что, понятно?

— Это не Александр.

— В каком смысле?

— В прямом. Всё встало на свои места. Теперь я поняла… Я двенадцать лет его знаю. Двенадцать. Это бездарный, глупый, инфантильный подросток. Не способный ни на что вообще. То что он творит сейчас, в Академии… то что он сделал в Смоленске… То как он манипулирует плетениями, изменяя их структуру на ходу, модернизируя и дополняя. Это уровень Младшего Магистра, не меньше. Если не по резерву, то по тонкости работы точно. Я не знаю кто это, но это не Александр Романов. Что бы это ни было… это не он. — шептала она.

— А кто?

— Понятия не имею. Какая-то тварь. Ну или может быть этот артефакт так сильно изменил его. Овладел.

— Анна, прости, но это звучит абсурдно. — после недолго молчания заметил Валевский. — Во дворце полно сканирующих артефактов. Они бы сразу заметили подмену, иллюзию или ещё что-то. Да в конце концов у нас есть слепок его ауры сделанный при рождении. И он полностью совпадает с аурой Александра сейчас.

— Я не знаю как. Но я уверена, что не тот Цесаревич которого я знаю.

— Хорошо. И что это значит?

— Это значит что нужно от него избавляться. Прямо сейчас. Любым способом. С последствиями разберёмся позже.

Валевский закашлялся.

— Начать предлагаю с его ближнего круга. Савельев и это девка… как её там… Лина. — последнее слово Императрица буквально выплюнула.

Интерлюдия VIII. Санкт-Петербург. Небольшая квартирка на окраине города.

Лина сидела за компьютером, прикусив губу от усердия. На экране мелькали таблицы, графики, отчёты о прибылях и убытках десятков предприятий по всей Империи. Она работала над масштабным проектом.

Александр Николаевич не просил, но Лина понимала: после Академии ему понадобится больше, чем один Смоленский текстильный завод. Личный фонд наследника престола. Поэтому девушка роясь в сети анализировала информацию, подбирая