из кристаллов с воздействием на разум я отдал Верховцеву, а остальное, подписав пакетики, передал Маренину, чтобы он усиливал дружинников по необходимости. Кроме вскрытия магических охранных систем — этот кристалл, бывший в единственном экземпляре, я использовал сам, справедливо полагая, что при резкой необходимости в таком специалисте смогу передать ему навык, а вот получить еще раз такой же — маловероятно.

Просмотрел я и почти все контейнеры и собрал полностью два из трех типов новых защитных артефактов: «Большую Крепость Велеса», защищающий от магических ударов, и «Большой Оберег Велеса», защищающий от ментального воздействия. Для «Большой Крепости Перуна» не хватало одного кристалла. Всего один — и я бы обзавелся еще одним артефактом.

Новые «Крепость» и «Оберег» оказались довольно сложными и ресурсозатратными схемами, и я провозился с ними до самого бала, но успел сделать для себя и Наташи, решив, что Верховцевым хватит прежней версии. А если не хватит — я и без того сделал для него больше, чем должен был.

В результате все мои навыки очень хорошо подросли, даже те, для которых нужно было сливать кристаллы. Особенно порадовали Адский паяльник и Жар-Птица инженера, доросшие до восьмого и шестого уровня соответственно.

Рубеж в пятьдесят уровней преодолели Вихрь (53) и Теневой сгусток, набравшие пятьдесят три и пятьдесят один уровень соответственно. Парение, которое внезапно начало быстро набирать уровни, остановилось на сорок втором, что тоже было очень и очень неплохо.

Сотый уровень преодолела Теневая стрела, ставшая 126 уровня. Водяной шар набрал всего девяносто третий уровень, но тоже был уже близок к новому рубежу.

Практически все навыки поднялись в той или иной степени. Даже Пространственное хранилище удалось увеличить до десятого уровня. Теперь я могу пронести несколько бомб на императорский бал. Не то чтобы я собирался это делать, но сама возможность успокаивала.

Короче говоря, всё складывалось настолько хорошо, что я начал опасаться, что судьба подготовила мне неприятность гигантских размеров. Подтвердил это и Митя, пришедший с отчетом в день, предшествующий балу:

— Вышел приказ выдвигаться к границе вашего княжества. Несколько диверсионных групп будет. Все места локализации известны.

— Нужно их превентивно того, — устало тявкнул Валерон.

Последние дни оказались для него суровым испытанием, потому что паучиная логистика была завязана на нем. Не спасали даже процедуры в купели Макоши, которую мелкий помощник практически захапал в личное пользование.

— Только у нас?

— Не только. Но мы всех не потянем. У Верховцева нет, но к нему кого-то сильного отправили. Рассчитывают, что пробьет защиту особняка и разобьет реликвию. У него дружина куда меньше нашей.

— К кому еще отправили?

— Часть фамилий не называли, — сказал Валерон с такими честными глазами, что стало понятно: они этот вопрос с Митей обсуждали и решили говорить не всё.

— К Куликовым? — догадался я.

— Петь, не вздумай предупреждать, — обеспокоенно тявкнул Валерон. — Они все равно не удержат реликвию, а ты им никак не объяснишь, откуда знаешь. Еще и тебя обвинят. Их ничуть не жалко.

— Их, может, и не жалко. А людей, которые там поселились?

— Нужно было думать, у кого селиться, — набычился Валерон. — Поддержали Куликовых — сами виноваты.

— Нас это тоже заденет. Потому что пойдет волна мнений, что восстановленные реликвии нестабильны. Если взорвется реликвия Куликовых, к нам не поедут, к Верховцевым не поедут.

И это если удастся предотвратить разрушение верховцевской реликвии. Наверняка выбрали все восстановленные — и сделают всё, что смогут, чтобы их опять разрушить. Княжества в таком случае так и останутся незаселенными. И без того ходят слухи, что у нас опасно.

— Петь, я столько не проглочу, — забеспокоился Валерон. — Даже с учетом подкормки двух духов-хранителей нам этого не переварить. У меня забито внутри все скверниками. Кто пожирней — в стазисе, кто послабее — просто так. Человек десять еще влезет — и все. В остальных только плевать.

— Потравим? — предложил Митя. — У мелких пауков полный заряд яда.

— Потравим, — согласился я. — И желательно как-то вычислить того, кто к Верховцевым направился.

— Мы с Птосом будем караулить, прыгая от нашей реликвии к их, — предложил Валерон. — На Куликовых нас не хватит. Только на потравить, и все. Мы тоже не железные. Ты вон развлекаться на балу собрался, а мы будем как рабы на галерах пахать.

Он стер лапой несуществующую слезу, но мне всё равно стало стыдно. Хотя развлечься там получится вряд ли.

— После бала станет поспокойней, — сказал я, не испытывая в этом уверенности.

— Как же, поспокойней, — проворчал Валерон. — Поспокойней будет, когда великий князь пропадет. Вот тогда наступит полное спокойствие.

Увы, великий князь из дворца носа не казал, только посылал распоряжения.

— Можно часть ключевых персон убрать, — предложил Митя. — Тогда система нарушится.

— И остатки мы будем вылавливать по всей империи? — скептически сказал Валерон. — Ветками надо зачищать.

— Всех все равно не зачистим. Главное — убрать тех, кто контактирует с богами в Лабиринте, — возразил Митя. — Можно из поместья взять пауков на защиту реликвий.

— А можно ими зачистить тех, кто собирается на границах, — оживился Валерон. — Остатки они же закопают. Высадить десант, решить вопрос — и вернуть обратно в поместье. Идеально.

— Нужно пауков с лазерными резаками брать. Их всего пять, — напомнил Митя.

— Мы тебя тоже возьмем, шестым, — предложил Валерон. — Быстренько нашинкуем и вернем всех по местам.

Это были фактически боевые действия в чужих княжествах. Князья, на чьих территориях пройдут разборки, вряд ли это одобрят, если узнают. Да еще разборки таким жестоким способом. Но действенным: лазерные резаки пробивали обычную защиту. А чья защита не пробьется — тех придется глотать Валерону.

И ведь не я это начал: если бы скверники ко мне не лезли, мы бы мирно сосуществовали. Хотя вряд ли мирно: у них задача разрушить реликвии, у меня — не допустить этого. Но постоянно защищаясь, я рано или поздно проиграю, а значит, пора боевые действия переводить на ту сторону. И все же я предпочел бы биться с тварями, а не людьми.

— Петь, так как? — нетерпеливо спросил Валерон. — Одобряешь? Мы бы быстро сгоняли, и я хотя бы до утра выспался. Там небольшие группы диверсионные. Соберем всех мелких паучков, кроме тех, что на великого князя посажены. И всех с резаками.

— Одобряю,