здесь, чтобы официально поприветствовать вас всех, но, к сожалению, его задержали неотложные дела. Он попросил меня поприветствовать вас вместо него и передать вам, что он и Магни с нетерпением ждут возможности присоединиться к нам, как только смогут. Итак, лорд Хан попросил меня разъяснить вам несколько практических моментов. — Перл держала перед собой записку и, пробежав по ней глазами, прикусила губу. — Может быть, будет проще, если я прочитаю это вслух. Так вы будете знать, что ругательства принадлежат ему, а не мне.

Все засмеялись.

— Ладно, начинаем. — Перл сделала глубокий вдох, что позволило ей взять паузу. — Скажи им, что каждая женщина, присутствующая на встрече выпускников, находится под моей защитой, и что с любым ублюдком, который подумает, что сможет прикоснуться к ним, потому что они были друзьями, мы быстро разберемся. — Перл оторвала взгляд от записки и посмотрела на мужчин. — Другими словами, здесь действует то же правило, что и везде в Северных землях. Вы не можете прикоснуться к женщине без ее согласия.

— Понятно, — подал голос Шторм.

Перл продолжала читать.

— Также скажи мужчинам, чтобы они коллективно защищали всех присутствующих женщин. Это означает, что они должны вмешаться, если увидят какое — либо вызывающее беспокойство поведение со стороны сверстницы. В остальном, просто скажи им, чтобы веселились и оставили немного пива для нас с Магни.

Марко наклонился и прошептал мне на ухо.

— Если кто — нибудь будет плохо себя вести, ты придешь ко мне.

Я опустила голову.

— К онечно.

Его взгляд упал на мои губы, и он слегка наклонился ко мне. Это инстинктивно заставило меня отстраниться. Я не была готова к тому, что все узнают о нас. Широко раскрыв глаза и переведя взгляд на остальных, я без слов сказала ему, что сейчас неподходящее время и место для поцелуев.

Лицо Марко напряглось, прежде чем он отошел, чтобы присоединиться к другим мужчинам, которые, казалось, приняли близко к сердцу строгое предупреждение не прикасаться к нам, женщинам. Они держались особняком, пили и громко смеялись.

— Я так и думала, что это может случиться, — сказала Мила, переводя взгляд с группы мужчин на нас, женщин. — Но не волнуйтесь. Я запланировала для нас множество веселых игр.

Наблюдая, я следила за неудачной попыткой Милы организовать вечеринку.

— Извини, Мила, мы обещали поиграть с детьми в футбол. — Мужчины извинились и направились к футбольному полю.

Я пообщалась с бывшими ученицами, К айей, Перл и Афиной, чьи двое сыновей пришли к ней жаловаться, что для них нет места в команде Хантера.

— Это потому, что все взрослые тоже хотят быть в его команде, — сказал старший, в то время как младший брат стоял, скрестив руки на груди, и бил ногой по земле с надутым лицом.

— Финн, — позвала Афина. — Мальчики хотят поиграть со своим кумиром.

Финн просто помахал в ответ, сам похожий на ребенка, и крикнул:

— Я тоже.

— Мальчики, идите скажите папе и Тристану, что они могут поиграть десять минут, а потом вы займете их места, — велела Афина своим сыновьям, которые со всех ног побежали обратно на футбольное поле.

Я помахала рукой своей сестре Рошель, которая, похоже, увлеченно спорила с Уильямом; он был самым младшим мальчиком, когда мы только начали ходить в школу.

— Нельзя убивать людей только потому, что они не могут говорить или отвечать на академические вопросы. Так почему же животные? У них все еще есть эмоции, мечты, преданность и право на полноценную жизнь, — утверждала она. — Убивать животных бесчеловечно.

Уильям развел руками.

— В этом, черт возьми, и суть, не так ли? Это бесчеловечно, потому что они не люди.

Я передумала подходить к ним, так как была не в настроении выслушивать еще один спор на эту тему. На Родине убийство животных ради еды было запрещено законом, но здесь это считалось нормальным, и я не думала, что это изменится в ближайшее время.

— Привет, Шелли

Я сразу узнала Неро. У него была такая же бусинка в бороде, какие я видела у многих мужчин, когда Тристан взял меня на гонку беспилотников.

— Привет, Неро, как дела?

— Х орошо.

— Почему ты не играешь в футбол с другими мужчинами?

Он посмотрел на футбольное поле.

— Я поиграю позже, когда не будет детей.

— Ты не любишь детей?

— Конечно люблю, но я так люблю соревноваться, что не хочу случайно задеть кого — нибудь из них.

— Рейвен, похоже, ничего не боится.

Мы оба на секунду отвлеклись, чтобы посмотреть на игру, в которой Рейвен была единственной женщиной, игравшей с мужчинами и детьми.

— Ты уже говорил с ней? — я спросила его. — Вы двое всегда ссорились. Надеюсь, теперь ты сможешь посмеяться над этим.

— Нет, так было в основном в начале. После твоего ухода все стало лучше. — Он повернулся ко мне лицом. — Я прочитал несколько твоих статей. Одна из них об использовании рыбы для выращивания растений была очень интересной.

— Да, я очень увлечена поиском способов выращивания продуктов питания с минимальным расходом воды. Я поддерживаю регулярные контакты с некоторыми из моих друзей, с которыми познакомилась, когда училась на биолога. Один из них работает над очень интересным проектом в Желтой зоне.

— В одной из статей говорилось, что ты написала диссертацию на тему неловкости. Это правда?

— Да, но не во время учебы на биолога. Это был мой диплом психолога.

Неро засунул руки в карманы и покачался на каблуках.

— Я так и думал.

— П равильно. — Я улыбнулась. — В то время мне казалось, что неловкость — это подходящая тема для того, чтобы погрузиться в нее и лучше понять.

— Т ы признаешь, что сама являешься идеальным объектом исследования? — в его голосе слышался юмор.

Я сохраняла невозмутимое выражение лица.

— Нет, но тогда я приехала прямиком с Севера и достаточно часто общалась с вами, мужчинами Севера, чтобы знать, как вести себя неловко.

Он приподнял бровь и ткнул себя в грудь.

— Т ы хочешь сказать, что это мы такие неловкие?

— Некоторые из вас более неловкие, чем другие.

Неро выглядел немного смущенным, и было трудно не рассмеяться собственной шутке, но его следующий вопрос заставил меня задрожать от волнения.

— И что же ты выяснила? Есть ли формула для устранения неловкости?

— Ну, я обнаружила, что в каждом обществе есть набор правил и ограничений, в рамках которых мы действуем. Во — первых, существуют законы науки и биологии, которые говорят нам об элементарных вещах, таких как то, что мы не можем обходиться без сна, мы не можем раскинуть руки и взлететь или совершить прыжок