потоке точно учился кто-то из гусей-лебедей, но никаких дополнительных конечностей там не наблюдалось, да и прочих запоминающихся деталей тоже. Конечно, она в ту пору не сказать чтобы с интересом изучала окружение – по большей части делала все, лишь бы от нее держались подальше, – и сейчас даже немного об этом жалела. Меньше всего, когда вырастаешь, ждешь, будто тебе реально могут пригодиться какие-то из даваемых в школе знаний! Взять хоть тот же метод Запоича, позволяющий даже немагическим созданиям видеть сквозь чары. Татьяна и сама не помнила, почему он так запал ей в душу, но идея, будто чудо может открыться каждому, главное – знать способ, очень понравилась. Правда, лично она и без ухищрений видит. Только хрен поймет, что и зачем…

Звякнул колокольчик, и Татьяна моментально повернула голову: кого еще нелегкая принесла? Пустота. Русалка нахмурилась. Механизм работал как часы, предупреждая о визитерах: из-за той далекой, самой первой встречи с Богданом Ивановичем после событий выпускного бариста всего в пару угроз смогла донести начальству, мол, политика «Старбакса» – это, несомненно, хорошо, но ноги без переломов – еще лучше, и брякалку установили как раз для таких случаев. Кто-то точно вошел.

Не выпуская из рук кружку, Татьяна заозиралась и услышала за своей спиной тихий топот каблучков. Резко развернулась – никого. Потом снова застучало, уже с другой стороны, и как будто бы… сверху? Медленно подняв голову, русалка уставилась на сидевшую на потолке вниз головой, словно в дешевом ужастике, женщину. Опознать перевернутое лицо сразу не получилось, но от фигуры веяло чем-то знакомым – и чем-то нехорошим. Татьяна медленно потянулась к сюрикенам на штанах, не сводя глаз со странной дамочки, – даже жаль, что потолки не натяжные, то-то была бы умора, – и внезапно почувствовала острую боль в районе затылка, а потом ее догнал гулкий хлопок удара, быстро исчезнувший вместе с остальными звуками. На тело навалилась слабость, руки разжались, и последним, что успела подумать словно в замедленной съемке наблюдавшая падение кружки Татьяна, – опять придется мыть этот чертов пол.

А потом сознание схлопнулось.

Глава 13. Гордость и предубеждение: 2 в 1

Победителей не судят.

Кредо Марины Ивановны

И это косяк.

Мнение Татьяны о кредо Марины Ивановны

Тем поздним вечером кофейня вновь встретила патриарха неуютной тишиной, но поскольку обстоятельство сие повторялось раз за разом, накатившие панику и растерянность он по привычке отбросил. Да, пусто – но здесь почти всегда безлюдно, надоедливый смазливый богатырь не в счет. Да, тихо – но Татьяна и не горела желанием терпеть вечную фоновую музыку сверх смен, и без того жаловалась, мол, от постоянной попсы аж сахар на зубах скрипит. Неуютно – поскольку саму русалку нигде не видно, но вот-вот она выйдет из подсобки с недовольным выражением лица, хмыкнет, протянет ему последнюю на сегодня чашечку американо и прошепчет прощание прямо в ухо, обжигая дыханием. Если немного подождать…

Сознание выхватило резкий запах кофе, и сперва Богдан Иванович от него лишь отмахнулся: ну а каких еще ароматов ждать в «Старбаксе», право слово? Но пугливое предчувствие не унималось, и патриарх, сдавшись, исключительно для галочки заглянул за барную стойку. Ничего особе…

Разбитая кружка в луже кофе на полу. Рядом – брошенный смартфон Татьяны, смятый нечеловеческой силой, словно бумажный стаканчик.

Все плохо. Все очень и очень плохо.

Отпрянув, вампир несколько раз моргнул. Да, паника и растерянность сейчас подошли бы как нельзя лучше, но на них не было времени.

Не уберег. Нужно действовать.

Выхватив из кармана телефон, Богдан Иванович в два касания набрал помощника и принялся диктовать Марату задачи:

– У нас ЧП. В кофейню срочно нужен технический специалист, умеющий восстанавливать работоспособность практически стертых в пыль мобильных устройств. Еще понадобятся записи с камер наружного наблюдения по периметру здания и на входе. Дополнительно попрошу вас связаться с гусями-лебедями, но осторожно: не исключаю, что именно они являются бенефициарами похищения Татьяны. Да, Марат, настолько ЧП. Поэтому прошу вас прощупать, известно ли нашим крылатым информаторам что-то, и если да – какую цену они за это запросят. И еще… – Патриарх замялся, но быстро взял себя в руки. Хороший руководитель умеет делегировать, но настоящий способен еще и не перекладывать на других то, чем должен заниматься лично. – Дайте мне, пожалуйста, контакты Велиферы. Я обязан проинформировать русалок.

Примерно в это же время другой москвич по прописке уныло сидел в своих хрущевьих хоромах, как именовал квартиру Лохматыч, и, глядя в стену, старательно переваривал прошедший день. Значит, мама с самого-самого начала знала обо всем? Точнее, даже раньше: Димки еще и в планах – ну, по крайней мере отцовских – не было, а она уже и с сыном поговорила, и наставлений тому выдала. А еще, получается, видела одновременно несколько вариантов развития событий, выбирала среди них, какой сделать настоящим, – и так раз за разом, постепенно меняя мир вокруг себя в правильную сторону. Попытки представить, как выглядела повседневная жизнь с такими вводными, с треском проваливались. Непросто, иначе и не скажешь. Можно ли подобное вообще жизнью назвать? Но в любом случае, если он правильно понял, мама достаточно сузила горлышко выбора, чтобы ему самому не приходилось разрываться между настоящим и возможными будущими, тем самым чуть упростив задачу. Направление задано, но идти по нему – и вести других – все равно придется самому.

Вздохнув, богатырь скосил взгляд на тетрадный листок, зажатый в руке. Дартаньян всеми возможными способами выразил острое нежелание возиться с Тишиным или пускаться в пояснения, и написанная его рукой – ну, технически, конечно, рука была Димкина, но почерк-то Непроснувшегося! – подсказка ярко о том свидетельствовала. Дата, время, название – кстати, надо будет его погуглить, – а дальше набор на первый взгляд совершенно бессвязных фраз. ДТП и сам бы так решил, но пригодился опыт: похожим образом на заре его геймерской карьеры выглядели публикуемые в самопальных игровых журналах прохождения. Никаких пояснений, просто список ответов, локаций или лута с монстров – в процессе разберешься. Следом за этим наблюдением сразу шевельнулся вопрос: а не была ли вся его прежняя жизнь лишь подготовкой к отведенной Непроснувшимися роли? Повертев в голове эту мысль под разными углами, богатырь вздохнул, убрал листок и ненадолго подумал о Лоле, привлекая ее внимание: «Кстати, моя мама передавала тебе привет». Спящая Красавица мгновенно поставила очередной хоррор на паузу, обернулась и, не дождавшись подробностей, подплыла ближе.

Продолжил богатырь уже вслух:

– Она была еще необычнее, чем