действительно ещё очень молод и глуп. Однако, осмелюсь просить разъяснения ещё по одному пункту, — он тщательно взвешивал каждое слово, стараясь формулировать вопрос максимально деликатно, — почему за все эти тысячелетия ни один из пторианских космических кораблей так и не добрался до Архона?.. Среди высокородных часто ходят тревожные слухи о том, что наша колония… фактически брошена.

Великий издал протяжное раздраженное шипение, но мгновенно восстановил самообладание.

— Реальность значительно сложнее, чем может показаться на первый взгляд, — тяжело вздохнул он, словно объясняя элементарные истины несмышлёному детёнышу. — Несмотря на то, что мы находимся в пределах одной галактической системы, прямой перелёт к нашей планете, без использования телепортационных технологий, потребовал бы даже от самого передового звездолета колоссальных временных затрат. Ты знаком с древней космографической картой? — Он ловко пробежался пальцами по сенсорным элементам управления, и прямо в воздухе материализовалось детализированное голографическое изображение спиральной галактики с отмеченными на ней точками. — Наше текущее местоположение здесь, — он указал своим длинным когтем на крошечную светящуюся точку на одном из внешних спиральных рукавов, — а основной конгломерат контролируемых на данный момент нами миров расположен здесь, — его коготь переместился к центральной области галактики, где пульсировало значительное скопление ярких точек. — Наша раса в настоящее время располагает ограниченным флотом, и было бы нерациональным и бессмысленным расходованием ресурсов направлять корабли в столь продолжительное путешествие.

Каруш с нескрываемым интересом изучал проецируемую карту, его взгляд выражал постепенное осознание масштаба описываемой проблемы.

— А чтобы воспользоваться цепочкой мощных телепортационных установок, расположенных на древних пторианских космических станциях, нужно сначала зачистить эти станции от тварей, восстановить повреждённое оборудование и активировать его. — Великий нажал на несколько кнопок, и вместо галактики появилось изображение частично разрушенной космической станции, с одной стороны которой было пристроено огромное кольцо. — Как ты знаешь, представители нашей расы, в отличии от людей, не могут быть магами, а значит, не способны поглощать и усваивать большой объём росы. Таким образом, даже при наличии передового вооружения, пторианским штурмовым группам, чтобы избежать мутационного перерождения, приходится уничтожать строго лимитированное количество враждебных особей за один боевой выход.

— Теперь я полностью понимаю всю картину, Великий, — вновь почтительно склонился Каруш. — Приношу искреннюю благодарность за столь подробные и просветляющие разъяснения.

— Следует отметить положительный аспект нашей ситуации — нам всё-таки удалось частично восстановить функциональность малой телепортационной транспортной системы, предназначенной для перемещения персонала и компактных грузов, — задумчиво продолжил Великий, отключая голографическую проекцию. — Теперь мы обладаем возможностью периодически отправлять нашим соплеменникам небольшие материальные объекты и хоть как-то содействовать великому делу по реализации Величайшего плана… К сожалению, из-за серьёзных повреждений в принимающем контуре, эта система функционирует исключительно в одностороннем режиме, что лишает нас возможности получать какую-либо материальную помощь от наших сородичей: ни критически важные компоненты, которые нам столь необходимы, ни современные образцы вооружения. — Великий издал глубокий вздох, наполненный неприкрытой досадой. — Кстати, раз уж мы затронули этот вопрос… Я недавно провёл сеанс связи с нашим куратором из Совета. Он выразил глубокую признательность за предыдущую успешную транспортировку: ту одаренную человеческую самку, специализирующуюся на огненной магии, и уникальный артефакт — дистанционный определитель магического ранга. По его словам, эти приобретения существенно ускорят подготовительную фазу Величайшего плана. Теперь же их исследовательская группа нуждается в молодом, талантливом маге земли с выраженными врожденными способностями. Я поручаю тебе заняться этим вопросом… Найди самого перспективного и родовитого мага этой стихийной специализации и обеспечь его доставку в наш центр.

— Ваша воля будет исполнена, Великий, — почтительно склонил голову Каруш. — Я сейчас же отдам распоряжения нашим агентам из числа контролируемых особей собрать информацию обо всех выдающихся юных магах земли и лично отберу самого перспективного кандидата… — После короткого колебания он осторожно добавил: — Великий, разреши обратиться с ещё одним вопросом?

— Спрашивай, — великодушно разрешил Великий, махнув когтистой лапой.

— А наш куратор не сообщал более конкретных сведений относительно содержания и целей этого Величайшего плана? — голос Каруша непроизвольно дрогнул, выдавая глубинное волнение, которое он тщетно пытался скрыть. — Что они делают с этими магами и артефактами?.. Для чего они им нужны?

— Нет, таких подробностей он мне не раскрывает, — медленно покачал головой Великий. — Понимаешь, в текущей галактической обстановке, из-за невозможности использования телепортационных комплексов и, как следствие, вынужденной изоляции многих колоний, наша раса утратила единую централизованную систему управления, которая могла бы привести к покорности всех несогласных и объединить все поселения нашей расы.

Великий сделал паузу, будто обдумывая, сколько информации можно доверить Карушу.

— За прошедшие тысячелетия пторианцы разделились на несколько влиятельных фракций, среди которых Совет Верховных обладает наибольшими ресурсами и политическим влиянием. Именно этот Совет является инициатором Величайшего плана по восстановлению тотального доминирования нашей расы во всех обитаемых мирах, в то время как другие фракции, не признающие власть Совета, стремятся перехватить контроль над перспективными исследованиями и использовать их результаты в своих сепаратистских целях. По этой причине все детали Величайшего плана известны лишь ограниченному кругу высшего руководства, а мы, как полевые исполнители, в интересах безопасности всего проекта, получаем лишь ту часть информации, которая необходима для выполнения наших конкретных задач.

— Великий, но что ты сам о нём думаешь? — осмелился спросить Каруш, подняв взгляд.

Великий замер, его взгляд стал отстраненным и пустым, словно сознание моментально переместилось в далекое будущее.

— Мое личное мнение не имеет значения, — произнёс он после продолжительной паузы. — Мне доподлинно известно лишь то, что успешная реализация этого плана возведет нашу расу до такого уровня могущества, которого у нас не было даже во времена до Великой катастрофы.

Он сжал когтистые пальцы в кулак.

— Именно поэтому мы, пторианцы, Архона, на протяжении тысячелетий неукоснительно выполняем возложенную на нас миссию: собираем данные о магии и человеческих магах, и передаём их Совету Верховных. Одним словом, вносим свой незаменимый вклад в обеспечение триумфа Величайшего плана нашей расы.

Вдруг его настроение резко изменилось, и на морде Великого появилась плотоядная улыбка.

— К тому же, — он обнажил клыки в усмешке, — нельзя не признать, что возложенные на нас обязанности не столь обременительны, а порой даже предоставляют немало приятных привилегий, — медленно облизнулся он. — Каруш, на обратном пути распорядись, чтобы мне подали обед. На этот раз я хочу молодую самку. И пусть оставят ей волосы на голове — они придают человеческим самкам некую пикантность.