— Однако, — я выразительно поднял указательный палец, — если инициацию пройдёт исключительно привилегированная часть общества, в будущем нас ждут беспорядки, хаос и массовая паника среди подданных королевства. Потому как инициированный человек не является бессмертным… Кто-нибудь из них может погибнуть при случайных обстоятельствах среди кучи неинициированных людей, ну а дальше всё по сценарию — перерождения в тварь по цепочке и куча трупов.

— Согласен, — кивнул он, сцепив пальцы под подбородком. — И что ты предлагаешь?

— Необходимо сформировать специализированное подразделение. По аналогии с ССПКРР, но с противоположными задачами… Эта структура, маскируясь, например, под программу всеобщей вакцинации, должна будет поэтапно, но в сжатые сроки инициировать всё население Райдана. Людям будет сообщено, что они принимают лекарство от смертельно опасного заболевания, тогда как на самом деле это будет зелье подготовки. А для умерщвления слизняков тоже можно будет придумать какой-то аппарат. Например, коробочка со встроенной гильотиной, которой доктор, маг-целитель, будет якобы проводить финальную стадию лечения, окуривая пациентов специальным лечебным дымом.

— Хм-м, интересная мысль, — задумчиво потирая подбородок, протянул Наир Зорт.

— Безусловно, организация такого масштабного мероприятия потребует колоссальных усилий… Придётся задействовать множество людей и посвятить их в секретную информацию… Это неизбежно повысит вероятность утечки данных. Понадобится привлечь значительное число магов-целителей и алхимиков для налаживания процесса. И это лишь часть необходимых мер… Но, — я выразительно развёл руками, — когда на кону стоят сотни тысяч человеческих жизней… Уверен, что цель оправдывает средства. После успешной инициации всего населения Райдана можно будет приступить к трансформации самой территории королевства… А именно: засадить все пригодные земли магическими растениями, которыми потом будут питаться как местные жители, так и домашний скот. Это постепенно приведёт к повышению концентрации росы в пределах Райдана… И, вполне вероятно, уже следующее поколение райдановцев сможет проходить инициацию обычным путём: поглощением росы слабой твари или магического животного, причём без применения дополнительных средств.

— Хм-м, весьма продуманно, — одобрительно кивнул Наир Зорт. — В таком случае, полагаю, пришло время озвучить моё предложение, — он посмотрел мне в глаза с непоколебимой решимостью. — Я, император Наир Зорт, предлагаю тебе, Леонид Сидэро, стать моим сюзереном.

— Э-э-э… Что?.. Мне?.. Сюзереном? — ошарашенно пробормотал я.

Он что, с дуба рухнул⁈ Я, конечно же, рассчитывал, что в обмен на безопасный метод инициации и необходимые для этого компоненты император предложит мне кучу вкусных плюшек: технику, специалистов, оборудование… Но такого поворота совершенно не ожидал. Наверное, здесь есть какой-то подвох или я что-то не так понял…

— Позволь уточнить, — проговорил я. — Ты — император могущественной империи Зорт, намереваешься принести вассальную присягу именно мне, окраинному герцогу империи Арон, а не моему императору Максу Арону?

— Именно так, я хочу принести вассальную присягу лично тебе, — подтвердил он с улыбкой.

М-да, здесь точно есть какой-то подвох — подумал я.

— Но почему? — недоуменно развёл я руками.

— На это есть множество причин, — ухмыльнулся он. — Скажи, что по твоему мнению произойдёт после того, как я присягну на верность Максу Арону?.. Твоему императору, у которого нет доступа к морю, нет высоких технологий и нет безопасного метода инициации местного населения… Но при этом его империя испытывает острую нехватку металлов, а аронские герцоги, для которых император — лишь первый среди равных, вольны поступать с их врагами, как им вздумается… Как думаешь, каковы будут последствия?

— Эм-м, — задумчиво протянул я, потирая подбородок. — Ну да, для вас последствия такого решения будут весьма неутешительные. Как минимум все ваши ресурсы перекочуют в карманы имперской знати.

— Да нас попросту разграбят, а население сделают рабами! — всплеснул он руками от избытка чувств. — И Макс Арон никак не сможет этому помешать. Потому что для этого ему придётся пойти против своих герцогов — древних аристократических родов, которые с момента основания империи Арон стояли на её защите. Причём пойти против своих, чтобы вступиться за кого?.. За потомков предателей… За обычных людей, называющих себя аристократами, у которых в роду нет ни то что магов или воинов, а даже инициированных предков?.. Ну а меня — одного единственного мага, думаю, уберут по-тихому, чтобы не мешался под ногами, — добавил он с печальной улыбкой.

— Хм-м… Твоё нежелание идти под руку Макса Арона я понял, — рассудительно проговорил я, соглашаясь с его выводами, — но с чего ты решил, что если станешь моим вассалом, то подобного исхода не произойдёт?

— Во-первых, у меня нет выбора, — развёл руками Наир Зорт с горькой усмешкой. — Как ни крути, но чтобы выйти из нынешнего тяжёлого положения нам нужно пойти под руку могущественного покровителя. Пторианцы отпадают сразу, так как хищник с добычей могут договориться лишь об отсрочке обеда. Во-вторых, после нашего последнего разговора, я долго думал над ситуацией. И во время этих размышлений, часто возвращался к мысли, что завидую Гоку Райдану, — кивнул он на короля.

— Мне⁈ — удивлённо приподнял брови Гок Райдан.

— Да-да, тебе… Не думал, что когда-нибудь стану тебе завидовать, — взглянув на него, усмехнулся Наир Зорт и вновь повернулся ко мне: — Потому как, приняв твой вассалитет, он получил очень многое, в том числе возможность спасти свой народ и сохранить государство. Я практически уверен в том, что ты, в отличие от Макса Арона, не позволишь вашим герцогам разграбить Райдан.

Я задумался над его словами: ага, щас!.. Я тут столько сил и времени потратил, а они придут на всё готовенькое, чтобы в комфортных условиях грабить моего вассала. Хер им на воротник!.. Пусть только попробуют приблизиться к Райдану — я им быстро напомню, почему у герцога Сидэро столь жуткая репутация.

Заметив что-то в моём взгляде, император кивнул своим мыслям и усмехнулся:

— Вот, о чём я и говорю… Леонид, наша разведка тоже не зря ест свой хлеб: я знаю о том, что пять лет назад самым западным герцогством империи Арон являлось герцогство Эстрелиан, которое очень сильно пострадало после прошлого гона тварей. Не знаю, по какой причине эти земли, на которых остались лишь руины, вдруг стали принадлежать роду Сидэро, а точнее, молодому аристократу из этого рода. Но в итоге всего за пять лет герцогство Сидэро стало самым большим и богатым герцогством в империи Арон. Если добавить к этому освоение мореплавания, по морю кишащему различными опасными существами, развитие технологий и