— А-а-а… Ну понятно, — кивнул он. — А шутку-то расскажешь?

Я устало вздохнул и принялся рассказывать королю похабный анекдот.

* * *

В назначенное время несколько неприметных имперских бронемашин въехали на подземную парковку королевского дворца. После чего императора Наира Зорта вместе с его телохранителями проводили на нижние этажи, где располагалась наша секретная база.

— Прошу вас, ваше величество, — с безукоризненной учтивостью произнёс Карим, распахивая дверь и жестом предлагая императору войти в кабинет.

Статный мужчина лет пятидесяти по земным меркам, с аккуратно подстриженными усами и облачённый в костюм безупречного кроя, окинул нашу группу проницательным взглядом.

— Приветствую вас, господа, — произнёс он бархатным голосом. Его взгляд ненадолго задержался на необычной внешности Вани, а затем методично переместился на каждого присутствующего — меня, Гока Райдана и двух его советников, словно император искал среди нас конкретную личность.

Мы почтительно ответили на приветствие, и тут его пристальный взор остановился на мне, а в глазах вспыхнуло изумление.

— Герцог Сидэро?.. Неужели это действительно ты? — недоверчиво проговорил он.

— Да, собственной персоной, — вздохнул я. — А на мою юную внешность не обращай внимания… Результат частых подтяжек лица, магических мазей и прочих достижений современной алхимии, — небрежно отмахнулся я. — Присаживайся и давай перейдём к делу.

Император опустился в предложенное кресло, не отрывая от меня изучающего взгляда.

Без долгих прелюдий, я предложил Наиру Зорту прочитать мысли Гока Райдана и покопаться в его памяти. Гок хоть и сильно нервничал — его пальцы едва заметно подрагивали, а на лбу выступили капельки пота — но согласно кивнул. При этом вид у него был, словно он собирался на казнь.

Некоторое время в помещении царила напряжённая тишина — только тихое гудение вентиляции и молчаливые переглядывания присутствующих… И тут Наир Зорт шокировано выдохнул:

— Не может быть! — его голос дрогнул, а глаза широко распахнулись.

Я ментально поинтересовался у Вани, в чём дело. Тот также ментально ответил, что, по всей видимости, император узнал, кто изобрёл безопасный метод инициации.

Оперев локти на полированную столешницу и уткнув лицо в ладони, Наир просидел так несколько минут… Ну да это и понятно: тяжело сохранять самообладание после таких-то потрясений.

— Ладно, — провёл он ладонью по лицу, словно сбрасывая глубокое расстройство от упущенных возможностей. Его взгляд стал жёстче, плечи расправились. — Итак, — взглянул он на меня пристальным взглядом, — герцог, ответь мне, пожалуйста, на несколько вопросов.

— Хорошо, — кивнул я, откидываясь на спинку кресла, — если смогу — отвечу.

— Как я понимаю, ты скрыл от своего императора, от собственного сюзерена, информацию об обнаружении обходного морского пути и о том, что король Райдан присягнул тебе на верность. Объясни, почему?

Вот жешь, блин — мысленно буркнул я… Сразу начал с неудобных вопросов.

— Я обязательно поделюсь со своим сюзереном этой информацией, но потом, когда мы будем готовы к войне с пторианцами, — немного уклончиво ответил я.

— Почему?.. Неужели ты думаешь, что твой император как-то связан с ящерами?.. Он с ними сотрудничает? — нахмурился Наир, и между его бровями залегла глубокая морщина.

— Да нет, не в этом дело, — отмахнулся я, качая головой. — Если я сейчас сообщу императору про обнаруженный нами выход в море или о каких-либо других наших секретных проектах, включая мои взаимоотношения с Гоком Райданом, то Макс Арон обязательно захочет этим как-то воспользоваться для своей выгоды… Заиметь доступ к морю, построить свои корабли или поторговать с Райданом. Причин для этого предостаточно. А для этого он проинформирует своих доверенных людей: советников, службу безопасности или ещё кого-то. В общем, исполнителей. В итоге эти данные расползутся ещё дальше и не факт, что не попадут к одному из шпионов пторианцев.

— В вашей империи есть пторианские шпионы среди людей? — удивлённо приподнял брови Наир Зорт, на его лице отразилось искреннее изумление.

— К сожалению, да, — тяжело вздохнул я. — Некоторые люди настолько жадные и неразумные, что готовы предать свою расу за кусок презренного металла. А ещё есть те, кто шпионит для ящеров невольно.

Пторианцы применяют древние технологии — мозговые импланты. Внедряют такой какому-нибудь аристократу, и этот несчастный, сам того не осознавая, транслирует ящерам всё, что видит и слышит. У вас же такой проблемы с пторианскими шпионами нет из-за того, что вы технологически развиты… Их летательные аппараты, имеющие стелс режим, на которых они скрытно перемещаются по нашей территории, попросту не смогут незамеченными попасть на эти земли благодаря вашим следящим устройствам расположенным на всём протяжении пограничной стены.

— М-да, это многое меняет, — задумчиво протянул Наир Зорт, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— К счастью, мы нашли способ, как выявлять этих шпионов и точно уверены, что на территории нашего герцогства их нет, — добавил я, слегка улыбнувшись.

Я решил поделиться этой информацией, так как за столько времени пторианцы всяко уже догадались, что мы способны вычислять носителей имплантов в мозгу. И если эти данные каким-то образом утекут к ним, то ничего особо не изменится.

— К тому же, — продолжил я, понизив голос. — Если император Макс Арон узнает о всех моих активах, то, боюсь, он решит, что я представляю угрозу его власти.

— А это не так? — с ехидной ухмылкой спросил Наир Зорт, приподняв одну бровь.

— Нет, это не так, — ровным тоном ответил я. — Моё герцогство Сидэро самое большое по территории и количеству населения, а также самое богатое среди остальных герцогств империи Арон. Мне и так всего хватает с избытком и больше не надо. Быть самым главным я не стремлюсь — меня вполне устраивает роль герцога.

— Хм-м… Понятно, — задумчиво протянул он, откинувшись в кресле. — Тогда такой вопрос: как вы планируете проводить инициацию всему населению Райдана?

— Предметно мы не обсуждали этот вопрос, — ответил я, переглянувшись с Гоком, — других забот хватало… Но я вижу этот процесс примерно так… Учитывая, что пторианцам, скорее всего, доступна вся информация, передаваемая по радиоволнам в Райдане и других независимых королевствах, мы пока не можем раскрыть населению полную правду. Подобные действия могут насторожить пторианцев. Боюсь, им очень не понравится, если жители этих земель получат возможность покидать свой загон — территорию с низкой концентрацией росы. И тогда они могут перейти к решительным действиям.

— Логично,