новое? Неужели не удалось достичь технологического уровня, превосходящего возможности пторианцев тысячелетней давности? — недоверчиво поинтересовался я.

— К сожалению, нет, — признал Наир с нескрываемой горечью. — Как я уже объяснял, каждое поколение решало собственные неотложные проблемы, а следующее создавало новые. Даже сейчас наш технологический потенциал значительно уступает пторианскому… Любой наш летательный аппарат, будь то дирижабль, самолет или разведывательный дрон, неизбежно уничтожается их высокоточными системами ПВО, если поднимается выше установленного уровня в сотню метров или пересекает пограничную линию их территории. Мы предпринимали попытки запустить разведывательный дрон по обходному маршруту для получения аэрофотоснимков восточных областей империи Архил, но он был мгновенно сбит, как только пересёк невидимую границу.

— И даже над свободными королевствами вы не можете превышать этот стометровый лимит? — задумчиво уточнил я.

— В тех регионах можем, разумеется, до определенной высоты, учитывая кривизну планеты и дальность действия их систем. Но в том секторе не на что смотреть: за границами освоенных территорий только лес и море.

— А помимо воздушной разведки, вы пытались приблизиться к их территории иными способами? — спросил я, понимая ценность любой информации об оборонительных системах ящеров.

— Разумеется, пытались… Мы предпринимали попытки прорыть тоннель под рекой Широкая на глубине, превышающей дальность действия наших самых мощных георадаров, но пторианцы безошибочно обнаружили его, обрушили и затопили. Было множество других попыток проникновения, и все они закончились провалом. Да даже наши тяжёлые боевые машины, к примеру, артиллерийские установки, мгновенно уничтожаются пторианскими ракетами прямо на нашей же территории, если подходят слишком близко к пограничной стене, вдоль реки Широкая. Это одна из ключевых причин нашего нежелания вступать в контакт с вашей империей: пторианцы могли расценить подобное сотрудничество как потенциальную угрозу и нанести по нам превентивный удар.

— А какие ещё причины препятствовали установлению дипломатических отношений? — поинтересовался я, стремясь получить полную картину.

— Их множество, — ответил император. — Главная заключается в том, что любые союзнические отношения между нашими государствами неизбежно привели бы к тому, что наше население, включая аристократию, со временем превратилось бы в фактических рабов ваших магов: менталистов и представителей других магических направлений. Как ни рассматривай ситуацию, в долгосрочной перспективе люди со сверхъестественными способностями, исключительным здоровьем и продолжительностью жизни находятся в несопоставимо выигрышной позиции по сравнению с обычными людьми. Разве я не прав?

— Хм-м, трудно сказать однозначно, — задумчиво произнёс я. — Но, пожалуй, в этом есть рациональное зерно.

И действительно… Я даже не говорю о себе: я уже начал вывозить отсюда ценных специалистов и различное оборудование. А если пустить в этот богатый курятник других лис из империи Арон — магов разной силы и специализации, то уже через несколько столетий все имущество местной аристократии неизбежно перешло бы к ним. Ведь в Ароне совершенно иной менталитет — там превыше всего ценится личная сила. Если ты аристократ с длинной родословной, но не владеешь магией, то можешь этим документом родословной разве что подтереться.

Пользуясь его откровенностью, я решил прояснить для себя некоторые непонятные моменты:

— Наир, если в вашем императорском роду власть, как и право владения магией, передается от отца к сыну, то почему… согласно информации, добытой нашей разведкой… ты последние четыреста лет передаешь власть самому себе и при этом не имеешь детей?

— М-да, не ожидал, что вам известно даже об этом, — ментально признал он.

А я в этот момент мысленно погладил себя по голове: «Молодец, Лёня — не в бровь, а в глаз… Шаришь, когда надо».

— Когда наступило время передать мне трон, мой отец внезапно решил этого не делать и править самостоятельно до конца своей жизни. Более того, он намеревался перейти к решительным действиям и нанести удар по вашей столице всеми доступными средствами, включая ядерные ракеты. Я и руководители наших спецслужб приняли решение устранить его, благо его ментальные способности значительно уступали моим. Мы понимали, что его план привёл бы к нашему полному уничтожению… После такого пторианцы больше не стали бы закрывать глаза на наши выходки и предприняли бы кардинальные меры. С тех пор я сознательно избегал заводить детей и передавать трон наследнику до тех пор, пока не выведу империю из этого тяжелейшего положения. На примере своего отца я понял, что не каждый человек способен справиться с таким давлением, с такой ответственностью, и продолжать мыслить рационально.

— Понятно, — ментально отозвался я.

Так он оказывается ещё и узурпатор в придачу. Хотя за этот поступок я не могу его осуждать: не останови он тогда своего безумного папашу, нашей империи, возможно, уже не существовало бы.

— Вот и получается, — продолжил Наир Зорт, — что у меня не было иного выбора, кроме как организовать преждевременное нашествие тварей на вашу империю… Одобряю я решения своих предков изолироваться от росы или нет, а также все те шаги, которые привели к нынешней ситуации — сейчас это не имеет никакого значения… Империя Зорт со всеми её проблемами досталась мне по наследству, и я действовал исключительно во благо своего государства, своего народа. Если бы наш план увенчался успехом, мы получили бы отсрочку в несколько десятилетий — бесценное время, за которое наши учёные могли бы разработать способ инициации населения без риска перерождения. После этого мы начали бы осваивать новые территории — добывать ресурсы, развивать магические способности. Спустя годы наша империя смогла бы окрепнуть и стать если не сильнее, то хотя бы равной двум другим империям.

После этих слов я задумался: почему их учёные так долго не могут решить эту проблему?.. Ведь племя Видэо, сидя в заброшенных шахтах, без какого-либо оборудования, считай, на коленке, уже давно разработало такой метод и успешно его применяет. Причём на имперских военных. Вероятно, всё дело в том, что у империи Зорт нет своих алхимиков и магов-целителей, а знатоки точных наук с этим вряд ли справятся.

Я про себя усмехнулся: вот же он охренеет, когда узнает, что решение всех его проблем всё это время было у них под носом… Но, как говорится, поздно пить боржоми, когда почки отказали.

Ладно, хватит уже с ним разводить эти лясим-трясим: я узнал, что хотел… Несмотря на всю обоснованность действий императора Наира Зорта, это не отменяет того факта, что он планировал уничтожить моё государство — меня, моих родных и близких. Поэтому никаких им «понять и простить» не будет. Пора переходить к сути: выдвигать свои условия, но только так, чтобы