Глава 35

Я задумался: ну так-то да, Наир Зорт прав… Если Макс Арон начнёт останавливать своих вассалов, герцогов и графов, от разграбления давнего врага, то они его просто не поймут. В империи Арон действует право сильного — это основа их мировоззрения. Да и вряд ли император вообще будет особо беспокоиться за судьбу местных жителей — потомков предателей: у него для этого попросту нет причин.

Мотивы императора Наира Зорта теперь ясны, но что же мне делать в этой ситуации?.. Стоит ли соглашаться на его предложение?.. Ведь если я соглашусь, то обзаведусь кучей дополнительных проблем и обязательств… Как минимум всех имперцев, а заодно жителей остальных четырёх свободных королевств, которых при таком раскладе не оставить в стороне, нужно будет инициировать, причём так, чтобы об этом не узнали пторианцы. А это, в свою очередь, потребует огромных затрат времени, сил и ресурсов.

Согласиться сейчас, а потом их как-нибудь хитро кинуть — тоже не вариант… Во-первых, я не такой человек — всё-таки совесть и честь у меня имеются. А во-вторых, после такого финта мои люди, мои ближники и вассалы, во мне разочаруются… Мол, сам дал клятву защищать, а в итоге оказался жадным, слабым балаболом — стоит ли иметь дело с таким гнилым человеком?.. Так что в случае согласия действительно придётся защищать всех местных жителей от аронских аристократов.

И это только вершина айсберга!.. Что скажет сам император Макс Арон, когда я ему заявлю, что бывшая Неизвестная империя, а ныне одна империя и пять королевств, с неких пор являются моими вассальными государствами?.. А скажет он: «Сидэро, а ты часом не охренел?». И мои заверения о том, что имея территорию, количество подданных и боевую мощь, которые значительно превышают всю остальную империю Арон, я и мои потомки будем тупо и упрямо сохранять верность имперскому роду Арон, будут выглядеть как форменные издевательства.

Над этим предложением Наира Зорта нужно было крепко подумать — посоветоваться с ближниками, взвесить все за и против, проанализировать риски… Но тут я вспомнил о грёбаных ящерах… Ведь империя Зорт — это огромнейший ресурс: помимо передовых технологий, техники, разнообразного огнестрельного оружия и тяжёлой промышленности, там есть множество ценных специалистов — жителей второй категории. И став сюзереном Наира Зорта, я смогу воспользоваться всем этим богатством. Конечно же, не бесплатно, а в обмен на инициацию всего населения сейчас и на защиту в будущем… Но эта сделка значительно повысит наши шансы в противостоянии с пторианцами.

Как император Макс Арон отреагирует на моё столь серьёзное усиление и как в дальнейшем будут складываться отношения между правителями человеческих государств — это уже не столь важно. Сейчас главное — победить ящеров, которым, как оказалось, условная Неизвестная империя не могла ничего противопоставить даже в свои лучшие годы. А с остальным мы уж потом как-нибудь разберёмся.

Всё для себя решив, я твёрдо произнёс:

— Хорошо… Я согласен стать твоим сюзереном — со всеми вытекающими последствиями.

— Отлично! — довольно улыбнулся Наир Зорт, и в его глазах появился блеск облегчения. Похоже, он действительно переживал о моём ответе.

— А что будем решать с остальными четырьмя свободными королевствами? — уточнил я. — Свободными им оставаться не вариант… Потому что после того, как мы инициируем население Райдана, их захлестнёт волна случайных перерождений. Что не есть хорошо по многим причинам.

— Понимаю, — задумчиво кивнул император, постукивая длинными пальцами по столешнице. — Предлагаю Гоку Райдану взять их в вассалы.

— Мне⁈ — удивился король, и его брови взлетели вверх. — А почему не вам?

— Понимаешь ли, — хмыкнул император, бросив на него насмешливый взгляд. — Несмотря на всё то влияние империи Зорт на Ханун, Галим, Валум и Адалию, мы всё равно не можем нормально взаимодействовать друг с другом. Империя для них — опасный чужак, с которым нельзя ссориться, но и дружить они вряд ли захотят. Если я заставлю этих четырёх королей стать моими вассалами, то после этого они будут думать лишь о том, как избавиться от вассалитета и вновь обрести свободу. Как ни крути, свободные королевства по характеру, менталитету, духу и территориально ближе к Райдану, чем к империи. Их аристократия очень уважает Райдан. Они относятся к вам как к старшему брату, и поэтому им будет легче принять вашу власть, чем мою.

Вот жешь брехло — мысленно хмыкнул я… Врёт и не краснеет. Да ему попросту нафиг не сдались эти четыре королевства: сейчас императору о своих бы подданных позаботиться, не говоря уже о чужих — жителях отсталых государств.

— М-да, наверное, вы правы, — задумчиво протянул Гок Райдан, лицо которого сейчас было очень напряжено.

Я его понимал: в данный момент ему приходилось тщательно взвешивать и принимать судьбоносные решения, но при этом он пытался не думать о важном и не строить планы на будущее в присутствии императора — сильного менталиста.

— Ну раз о главном мы договорились, — тяжело вздохнул я, — думаю, пора переходить к деталям… Где и как будет проходить церемония присяги?.. Кто на ней будет присутствовать?.. А также нужно накидать хотя бы примерный план действий: с чего мы начнём наше взаимовыгодное сотрудничество?.. Ибо времени у нас, как всегда, очень мало, а сделать нужно невероятно много.

— Эм-м… А почему у нас мало времени? — нахмурившись, недоумённо уточнил Наир Зорт.

Я устало провёл ладонями по лицу, собираясь с мыслями. Затем усмехнулся и ответил:

— Потому что до следующего гона осталось максимум четыре с половиной года… Но вместо гона тварей у нас, по всей видимости, намечается война с пторианцами. Ибо устраивать спектакль и тянуть с этим дальше нет никакого смысла.

— Эм-м… Спектакль? — не понял он.

— Да, — кивнул я. — То, что к прошлому раннему гону причастна империя Зорт, мы обнаружили, когда добрались до портальной установки маозари. Нам удалось разобраться в её принципах работы. И теперь то, когда будет гон тварей и будет ли он вообще, зависит только от нас…

— Хм-м… Это ещё раз подтверждает правильность моего выбора, — ухмыльнувшись, задумчиво проговорил Наир Зорт.

А я продолжил:

— Раньше, чтобы получить десятилетнюю отсрочку, мы хотели устроить для ящеров представление: очередной гон тварей с жертвами и разрушениями, который должен был произойти спустя десять лет после предыдущего. Но теперь, с учётом того, что мы в