кожей с причудливой мозаикой бугорков, шипов и наростов, казалось, излучало собственное свечение в этом багровом мареве. Четыре нижние и четыре верхние конечности с длинными острыми когтями застыли в неподвижности, лишь кончик длинного мускулистого хвоста слегка подрагивал, выдавая напряжение.

Великий задумчиво разглядывал голографический экран, на котором мерцали разноцветные точки и линии. Его вертикальные зрачки сузились, когда он услышал приближающиеся шаги по металлическому полу.

Тихий свист пневматики возвестил об открытии шлюзовой камеры. В проёме показался силуэт другого пторианца, меньше размером, но столь же величественного — такой же чистокровный, четырехрукий и четырёхногий.

— Проходи, Каруш! — позвал шипящий голос Великого, эхом разносясь по древним стенам зала.

Каруш неторопливо приблизился к возвышению, его когти тихо постукивали по полу. Достигнув положенного расстояния, он опустился на два передних колена, две верхние руки соединил ладонями над головой, а две нижние сложил ладонями перед грудью — традиционный жест глубочайшего почтения. Склонив голову, он произнёс:

— Приветствую тебя, Великий! Ты звал меня.

Великий махнул хвостом, что означало признание приветствия.

— Каруш, насколько я могу судить по последним докладам, вам до сих пор не удалось внедрить носителей в западное поселение большого загона?.. — Великий сделал паузу, словно вспоминая. — Герцогство Сидэро, если я не ошибаюсь.

— Да, Великий, — кивнул Каруш, его чешуйчатая кожа переливалась в красном свете. — Мы практически уверены, что люди, проживающие на этих землях, каким-то образом научились выявлять носителей мозговых имплантов. Местные власти либо методично уничтожают выявленных агентов, искусно маскируя это под несчастные случаи или естественную смерть, либо просто не допускают их проникновения на свои земли под различными, весьма изобретательными предлогами. Последний носитель, которого мы отправили, был убит якобы бандой грабителей.

— Хм-м, любопытное развитие событий, — ухмыльнулся Великий, обнажив ряд устрашающих острых зубов, способных без труда дробить кости. В его глубоко посаженных глазах блеснул странный азарт, больше подходящий охотнику, обнаружившему достойную добычу. — Эти двуногие скоты с каждым веком демонстрируют всё более неожиданные проявления интеллекта. Почти впечатляет.

Каруш осмелился поднять взгляд на своего повелителя, но сохранил почтительное положение тела.

— Великий, может нам стоит перейти к более решительным мерам и навести порядок в западном поселении людей?

— Не надо, — покачал головой Великий. — Пусть эти самонадеянные создания прячутся в своих пещерах и беспрепятственно размножаются там. Когда настанет время, все их жалкие попытки к сопротивлению окажутся тщетными. Мы пожнем богатый урожай.

Каруш нервно подёргивал кончиком хвоста, выдавая тревогу.

— Великий, с твоего позволения, я хотел бы обсудить некоторые аспекты относительно изначального плана предков, — ещё ниже склонил голову Каруш, будто опасаясь реакции на свои слова.

— И что же с ним не так? — насмешливо улыбнулся Великий, приподняв чешуйчатые надбровные дуги.

— Существует вероятность, что тот человек, известный нам под именем Чистый, всё-таки как-то сумел перехитрить наших предков. — Каруш говорил тихо, будто каждое слово причиняло ему боль. — Ведь его истинный план и в самом деле постепенно сбывается: людей со сверхспособностями становится всё больше, а их магические таланты становятся сильнее с каждым поколением.

Великий слегка наклонился вперёд, его массивная фигура отбросила длинную тень.

— Продолжай, — прошипел он.

— Мы же в это время никак не развиваемся: мы уже давно прекратили разработку месторождений полезных ископаемых, не развиваем промышленное производство, не создаем новых технологий. А между тем наши драгоценные ресурсы, такие как импланты нейросетей и другие незаменимые артефакты прошлого, неумолимо истощаются без возможности восполнения. Если так пойдёт и дальше, то люди, проживающие в большом загоне, со временем станут настолько сильны, что смогут нас уничтожить. Они уже сейчас научились вычислять наших агентов!

— Эх, Каруш-Каруш, — неодобрительно покачал головой Великий. — Как ты мог усомниться в мудрости и дальновидности наших славных предков? За подобное прегрешение тебя следовало бы немедленно отправить на ритуальную казнь, но я проявлю снисходительность… — Он сделал успокаивающий жест верхней правой рукой. — Отнесём эту непростительную для высокородного пторианца слабость на счёт твоей молодости и недостаточного жизненного опыта…

Великий сделал глубокий вдох, после чего продолжил более размеренным тоном:

— Видишь ли, стратегический план Чистого и в самом деле был разработан весьма изобретательно и демонстрировал незаурядный интеллект для представителя низшей расы, — Великий поднялся со своего трона и начал неторопливо обходить коленопреклоненного Каруша по кругу. Его мощные когти методично постукивали по металлическому полу в своеобразном ритме, а мускулистый хвост грациозно змеился позади. — И вполне возможно, что следуя этому хитроумному плану, представители человеческой расы действительно когда-нибудь развили бы свои способности до такого уровня, что могли бы представлять реальную угрозу для нашего поселения на Архоне, однако… — Он внезапно остановился и, наклонившись к Карушу, продолжил: — Наши предки воистину были мудры… Они сразу распознали все скрытые мотивы и долгосрочные последствия плана Чистого, который основывался исключительно на доступной ему ограниченной информации.

Великий выпрямился во весь свой впечатляющий рост и вернулся на своё место.

— Но Чистый не знал, что к тому времени мы уже восстановили коммуникационное оборудование и связались с другими колониями пторианцев, выжившими после Великой катастрофы… Он не знал, что мы вышли на связь с Советом Верховных и получили от них чёткие директивы: наблюдать за эволюцией магических явлений в целом и развитием сверхъестественных способностей у людей в частности, а также передавать им данные о своих наблюдениях… Если бы мы тогда, направили все свои усилия на восстановление промышленной инфраструктуры практически с нулевого уровня, подобно тому, как это сделали скот во втором большом загоне, нам пришлось бы неизбежно увеличивать численность своей популяции и, соответственно, количество контролируемых человеческих загонов, что, в конечном итоге, значительно осложнило бы выполнение нашей истинно важной научной миссии.

Каруш внимательно слушал, затаив дыхание, боясь пропустить хоть слово из откровений своего повелителя.

— Чистый не имел представления, что уже в то время наши соплеменники успешно восстановили контроль над частью космических флотов и орбитальных станций, очистив их от полчищ тварей, разработали грандиозную стратегическую концепцию, известную как Величайший план, которая предусматривает тотальное завоевание всех обитаемых миров, некогда находившихся под властью древней цивилизации маозари, и приступили к её последовательной реализации… Всей этой стратегической информацией Чистый не располагал, поэтому его тайные замыслы были обречены на провал с самого начала.

— Прошу твоего прощения, Великий! — Каруш опустился ещё ниже, опершись на нижние руки, и совершил глубочайший поклон, коснувшись лбом холодного металлического пола в знак абсолютного смирения. — Видимо, я