— Потому что у тебя были магические способности, — кивнул я.

— Я слаб, — Алвин горько усмехнулся. — Они слишком ничтожны, чтобы их кто-то заметил. Возможно, той силе это и было нужно. Сначала ничего не происходило, и я подумал, что мне повезло, мол, я счастливчик. Сила прошла сквозь меня, сделав сердце куском льда. Да и рисунок на теле. Она жрёт меня. Это не везение, а проклятие.

Выходит, я был прав, и князь действительно виновен в гибели леса! Пусть и не напрямую. Впрочем, это были не все ответы, которые я хотел знать.

— Рассказывай дальше, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает злость. — Сундук там ещё на месте? Ты нашёл на нём какие-то надписи? Чьи они были?

— Не знаю, чьи они! — зло бросил Алвин. — Обычный старый сундук, чихнёшь, он развалится.

— А при чём тут жизненная сила? — едва сдерживая гнев, спросил Матвей.

Я оглянулся. Совсем забыл про дриад! И сразу выдохнул, они все трое были в порядке и старались держаться подальше от мага.

— Древние сущности зацепились за меня, — Алвин втянул голову в плечи. — Не знаю, как это работает. Они сделали меня проводником своей силы. И постоянно требуют силы! Жизненной силы! Как только рабочие умерли, и древние сущности завладели мной, кристаллы стали не опасны. Я точно знаю, что они хотят уничтожить всё живое! Поэтому мне приходится забирать магию жизни из леса. Я старался действовать аккуратно, брать немного, но у меня не вышло. А ведь это единственный способ сдержать сущности и не допустить гибель всего разом.

— Поэтому ты создавал чёрные поляны, — сказал я.

— Да, — он кивнул, и я увидел, как его плечи вздрагивают. — Если я перестану их кормить, они вырвутся. И тогда будет хуже. Они же уничтожат всё!

— И что дальше? — спросил я. — Когда лес полностью погибнет, они же не остановятся.

Алвин опустил голову, его голос сорвался на шёпот.

— Они всё равно вырвутся, — ответил он. — Выхода нет.

Наступила напряжённая тишина. Никто из нас не знал, что делать дальше. Торк прорычал вполголоса ругательства, он с трудом сдерживал себя, чтобы не вонзить топор в голову магу.

— Он должен умереть, — рявкнул гном. — Он опасен для всех нас! Он уже слишком много плохого успел сделать.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Он не умрёт. Мы найдём способ спасти лес от пробуждения сущностей. Я уверен.

— Винтер, ты с ума сошёл! — возмутился гном. — Ты видишь, что происходит? Он же собирался превратить нас в ледяные статуи! Это как минимум опасно! А скорее даже глупо!

— Именно поэтому я предлагаю не убивать его, а попытаться дать сущностям что-то другое, — я перевёл взгляд на дриад. — Линелия. В прошлом вы сталкивались с древними сущностями. Как вы раньше справлялись с ними?

Линелия оставила своих сестёр и подошла ближе. Её лицо было настолько серьёзным, что даже морщинки появились на лбу. Дриада задумчиво теребила подмёрзшие и потемневшие листья на платье.

— Маги прошлого создали сонное заклинание, — сказала она. — Они соединили свою силу с силой леса и провели ритуал. Он-то и усыпил сущности, и создал защиту, через которую они не могли пробиться. Это было единственным способом остановить их и многолетнюю зиму. Мы мало что можем рассказать об этом периоде, ведь под снегом земля спит.

— И ничего конкретного? — переспросил я. — Может, какие-то записи? Или что-то с чужих слов? Земля может и спит, но животные?

— Никто не знает, — Линелия покачала головой. — Знание было утрачено несколько веков назад. И магов не спросить, они объединили силы и отдали её без остатка.

— У них были разные силы, — вдруг добавила Рилания. — Вся суть в объединении разных сил, только так можно с ними справиться.

— Сейчас нет таких, — качнула головой Дилания. — Магии сейчас в разы меньше. Не чувствую в этом крае магов такой силы.

Я задумчиво посмотрел на Алвина. Его руки дрожали, а узор на коже пульсировал в такт сердцебиению.

— Ты сказал, что сущности голодны, — сказал я. — Что питает их? Что они хотят получить?

— Жизнь, — просто ответил он. — Это сложно описать, словно они жаждут саму её суть! Но как только получат, то станут достаточно сильны, чтобы выбраться из плена.

— Тогда мы накормим их, — сказал я. — От плотного обеда меня всегда клонит в сон. А вас? — я оглядел остальных и коротко улыбнулся.

Судя по выражению лиц остальных, они решили, что я свихнулся. Но нет, у меня был план.

— Что ещё нужно учесть? — я повернулся к дриадам.

— Начать нужно с места. Это всегда важно, — ответила Дилания. — Мы можем попробовать поступить так же, как и с чёрными полянами. Объединить наши силы и хоть немного отсрочить пробуждение.

— Алвин, где они сильнее всего? — я посмотрел на мага, но, кажется, уже знал его ответ.

— Там, — маг на мгновение закрыл глаза и кивнул в сторону развалин. — Это место, где я впервые встретил их. Мне приходится возвращаться туда снова и снова. Только там у меня ощущение, что они тянут из меня силу. Спасало только убежище.

— Я нашёл его, но не смог понять, как ты туда попадаешь. — кивнул я.

— Маскировка мхом, — смущённо сказал он. — А текущая вода помогает спрятать меня от их пристального внимания. Правда, это отравило воду.

— И что ты придумал? — Матвей, как всегда, был хмур.

— Я же повар, а не маг! — пожал я плечами. — Если дриады правы, то всё дело в объединении сил, и это сделать нам с вами под силу. Каждый из них поделиться важным, а я из этого сварю кашу.

— Кашу⁈ И чем ты предлагаешь поделиться? Мы же с собой ничего не взяли, — озадаченно сказал Торк. — Слушай, Винтер, ты нормально себя чувствуешь?

— У тебя есть варианты получше? — резко ответил я, и он отступил. — В последнее время я понял, что с помощью еды можно решить очень много вопросов.

— А та красно-оранжевая смесь, — вдруг подал голос Степан. — Это ты её сделал? Она растопила глыбу льда, превратила её в пар.

— Да, это был острый соус с чесноком, — кивнул я. — Жуткая штука.

— Соус? — ошарашенно переспросил Кузьма. — Тогда я верю, что если ты решишь сварить для древних сущностей кашу, то они не только её сожрут, но и добавки попросят.

— Не просто кашу, — ответил я. — А сонную, только мне нужна ваша помощь.

— Мяу! — Бекон подскочил первый и выразил свою готовность помогать в любой моей затее.

Торг, глядя на кота, хмыкнул и кивнул, за ним и остальные. Даже Алвин поднял на меня глаза, не веря тому, что услышал.

— Михарь, — я вытащил жаровню и чугунок. — Ты говорил, что