как я всё убрал, стал внимательно следить за котом. Не прошло и сорока минут, как Бекон дёрнул ушами, прижал их к голове и тихо зарычал.

Дриады поднялись вслед за ним и переглянулись.

— Он скоро будет здесь, — понял я. — Всем приготовиться!

Глава 20

Фигура появилась внезапно на самом краю ложбины. Она двигалась бесшумно и выглядела до странности нереальной. На долю мгновения мне показалось, что я вижу призрак или очередной мыслеобраз от кота.

Я напряг зрение, чтобы разглядеть получше. Но, к сожалению, кроме его высокого роста, плотного плаща и худобы, ничего увидеть не получилось. Маг шёл в нашу сторону, и я сначала решил, что он осторожничает, а потом понял, что это походка скорее смертельно усталого человека.

В какой-то момент он остановился, повёл головой и озадаченно к чему-то прислушался. Я огляделся, вроде никого из моих спутников не было видно. Чёрт! Кроме Бекона! Его рыжая шерсть была как пятно посреди лесной подстилки. Мышцы кота напряглись, хвост нервно заходил из стороны в сторону, а из горла вырвался тихий рык.

Маг слегка отпрянул, явно удивлённый наличием посреди леса обыкновенного кота. Время замедлилось, растянувшись фруктовой жвачкой во рту у подростка.

Я стиснул рукоять ножа, мысленно готовясь отразить атаку на своего питомца. Мой взгляд был прикован к этим двоим. Бекон! Ну же! Уйди!

И кот меня услышал, грозно мявкнув и отпрыгнув в сторону, скрывшись в кустах рядом со мной.

Маг проследил за ним взглядом и вдруг напрягся. Кого из нас он заметил? Капюшон чуть наклонился, и я понял! Стружка от ложек! Чёрт, чёрт, чёрт!

В следующее мгновение из своего укрытия с диким рёвом вылетел Торк, с топором наперевес. Я мысленно выругался и последовал за ним, жестом показывая остальным, чтобы выступали. Кузьма и Михарь вышли с левого фланга, Степан с Матвеем — с правого. Дриады бесшумно поднялись из зелени, и со всех сторон поднялись побеги, отрезая магу путь к отступлению.

— Стоять! — крикнул я ему. — Ни шагу дальше!

Руки мага дёрнулись, и я сначала решил, что он сдаётся, но уже в следующее мгновение пальцы нырнули под плащ. Твою ж, если он сейчас бросит в нас заклинанием, то мы под него точно попадём.

— Назад! — заорал я отшатываясь. — Все назад!

Мой крик запоздал на долю секунду. Я видел, как маг вытаскивает из-под полы здоровенный кристалл. Такой же мы нашли в центре чёрной поляны. Я узнал его голубоватый блеск. Налетевший ветер донёс до меня ледяной порыв.

Через секунду маг обхватил артефакт двумя ладонями, сжал его и направил в нашу сторону. В ответ с неба посыпались крупные снежинки. Не успел я и моргнуть, как по траве в нашу сторону побежали дорожки инея.

А потом ударил крепкий порыв ветра. Это не было просто дуновением, а настоящая стена холода, которая с силой ударила по нам. Я едва удержался на ногах, пригнувшись и прикрывая лицо рукой. Ледяные иглы впивались в кожу, обжигая холодом. Сзади вскрикнул Михарь, он упал лицом в землю, но не испугался, а вытащил из-за спины небольшой арбалет.

— Он нужен мне живым! — рявкнул я, стараясь перекричать ветер.

Торк, чтобы не упасть, воткнул топор в землю. И теперь держался за него изо всех сил. Я видел, как его ноги отрываются от травы.

Внезапно мага резко развернуло, и ветер мгновенно стих.

— Попал, — усмехнулся Матвей, одобрительно глядя на Михаря.

Я глянул на мага, он всё ещё стоял на заледеневшей земле и сдаваться явно не собирался. Он одно поднял кристалл над головой и разжал пальцы. Реакция поступила незамедлительно. Артефакт заработал сразу же. Я видел, как земля начала чернеть, а трава умирала.

— Чёрт! — выдохнул Торк и бросился вперёд, занося топор. — Сдохни, тварь!

В тот же миг между гномом и магом выросла ледяная корка. Оружие Торка со звоном ударилось о лёд и отскочил, не оставив и царапины. А через секунду раздался душераздирающий вопль мага.

Я видел, как заклинание поднимается от земли, оплетая его тело, превращаясь в полупрозрачную глыбу. Он сформировался за секунды, и за его стенами я с трудом различал силуэт человека.

Торк снова вонзил топор в лёд, но топор жалобно зазвенел, едва ответным ударом не сбив коротышку с ног. Подлетел Степан и ударил ножом, но лезвие лишь заскользило по поверхности. Михарь опустил арбалет, не став тратить болты. Лёд был везде, он покрыл землю вокруг кокона. Я в ужасе поискал глазами Бекона. Нашёл его не сразу, пока не глянул на дерево. Там между ветвями едва угадывался его рыжий мех. А вот дриадам пришлось совсем худо, листья на их платьях покрылись инеем. Три девушки жались друг к другу в попытках согреться.

— Надо его поджечь! — крикнул Михарь, он уже поднялся, но держался позади всех.

— Неуязвим, значит, — процедил я сквозь зубы и расстегнул котомку. — Скорее уж, он сам себя пленил.

Я был уверен, что в этом куске льда, у него быстро кончится воздух, и он помрёт в нём. А мне он был нужен живым!

— Отойдите! — крикнул я, вытаскивая «Огненный соус». — Сейчас я его согрею!

Я сорвал пробку и, не целясь, швырнул её прямо в ледяную глыбу. Открытая фляга сделала кульбит, и в воздух взметнулась красно-оранжевая смесь. Как только соус попал на лёд, раздалось шипение и повалил пар. А в полупрозрачном коконе появились глубокие трещины. У меня заслезились глаза от острого запаха, но зато глыба начала терять прочность.

Через секунду лёд с грохотом обрушился, быстро превращаясь в лужу талой воды. Маг безвольно упал в неё, словно из него выкачали все силы. Он попытался подняться, но руки подкосились, и он рухнул лицом вниз.

— Связывайте его! — скомандовал я, и Кузьма с Матвеем мгновенно подскочили к магу.

Пока они были заняты, я поспешил к дереву, на котором сидел Бекон. Все же его здоровье мне было важнее пойманного мага. Тот увидел меня, истошно заорал, показав образ перепуганного котика с большими глазами.

— Давай, дружище, спускайся, уже всё закончилось! — сказал я ему и протянул руки.

Тот ещё несколько мгновений покрутился между ветками, а потом сиганул вниз. Ох, ты ж чёрт!

— Бекон, тебе пора худеть, — простонал я, едва не рухнув под его весом.

Кот возмущённо мявкнул, едва ли не оскорблённо. Я усмехнулся и поставил его на землю.

— Посиди здесь, пока мы займёмся делом, — я погладил его по голове.

Тем временем Кузьма и Матвей ловко скрутили магу руки за спиной, а потом перевернули. И только тогда капюшон