убежище или тайник давно бы затопило. У меня уже сапоги мокрые.

Я глянул на свои ноги и кивнул. Да уже, из-за ручья тут всё основательно пропиталось влагой.

— А откуда он приходил? — я поднял голову. — Если не из леса, тогда откуда?

Степан и Матвей переглянулись и махнули мне рукой, увлекая вверх по течению. Остальные тоже поднялись и направились следом. Мы прошли всего метров шестьдесят и оказались возле странного развала.

— Что это здесь? — удивлённо спросил Михарь. — Это безопасно?

— Не знаю, — тихо сказал я. — Но подходить не советую.

От этого места так и веяло неприятностями. И даже не потому, что от развалов тянуло стылым холодом, а потому, что Бекон остановился позади всех и тревожно орал, о чём-то предупреждая.

— Вернёмся обратно, — я махнул рукой. — Всё равно маг здесь не появлялся.

Когда мы подошли к ложбине, Бекон потёрся о ногу головой и вдруг показал новый образ, как маг выходит из убежища. А кот-то откуда это знал⁈ Или это и было тем бонусом к мыслеобразам? То есть, кот, по остаткам магии смог увидеть, как и где бывал отравитель. Других вариантов у меня не было.

— Раз он приходил сюда много раз, — я оторвался от разглядывания мха и повернулся к остальным. — Тогда точно вернётся.

— Хорошо, — кивнул мельник. — Тогда мы его дождёмся и тогда-то поймаем.

— Отличный план, — одобрил гном. — Спрячемся в кустах и нападём, едва он появится.

— Главное, — сказал я. — взять его живым. Мне очень нужны ответы.

— Вот ещё! Он чуть лес к чертям не отравил, а ты его живым хочешь взять⁈ — возмутился Торк.

— А если его смерть приведёт к пробуждению древних сущностей? — жёстко спросил я. — Кого нам тогда ловить? Или гномы знают, как с ними бороться?

Торк сплюнул на землю и разочарованно выдохнул. Да уж, главное, чтобы его боевой настрой ничего не испортило. Мне, действительно, был нужен живой маг. Хотя оглушить его или хотя бы разок ударить мне и самому хотелось бы.

— Линелия, — я подошёл к дриаде, — вы не могли бы поставить сигнальную сеть, чтобы мы заранее знали о приближении мага? Да и, вообще, о любом, кто подойдёт к нам?

— Конечно, это не сложно, — кивнула она. — Сестры, пойдёмте.

Дриады разошлись в разные стороны и занялись делом. За ними бы интересно наблюдать. Они подняли руки и тихо запели. В ответ налетел ветер, полный зелёных искорок. Он бодро разнёс их вокруг нас, а мы замерли, и чуть ли не с открытыми ртами следили за их движением. Вскоре всё закончилось, и Линелия кивнула мне.

— Всё готово, Марк. Наша магия почувствует его на расстоянии не менее пятидесяти шагов.

— Отлично, — я задумчиво разглядывал кота. — Если я правильно понимаю, то маг придёт ближе к ночи.

В образах, которые показал мне Бекон, при возврате силуэта к убежищу, солнца на небе не было, а вот уходил он едва с рассветом.

— А пока мы ждём, то могу предложить вам перекусить, — продолжил я и вопросительно поднял брови. — Согласны? У кого что есть?

— Я мало что взял с собой, — пробубнил Кузьма. — Ещё муки чуток, по привычке.

— У меня есть вяленое мясо и, конечно, же соль, — хмыкнул Торк и похлопал по мешочку, с которым не расставался.

— Каравай да яйца, — пожал плечами Михарь.

— Мы не стали с собой брать много еды, только молоко с сыром, — добавил Степан. — Подойдёт для бутербродов.

— Мясо, — кивнул я, — это отлично. А у меня с собой есть котелок, жаровня и рецепт супа.

— Суп? — удивился Кузьма. — Тут, в лесу?

— А почему бы и нет? — пожал плечами я. — Грибов побольше добавлю, ими и так сильно пахнет, мы же в лесу. Только у меня ложек нет.

Это оказалось не проблемой, потому что выяснилось, что Торк умеет вырезать деревянные ложки, а дриады против этого ничего не возразили. Гном тут же стал деловито вырезать из подходящих чурбачков походные столовые приборы. Я послал Михаря за грибами, а сам вытащил жаровню и котелок. А вот воды было мало, но с этим помогли дриады. Они одновременно улыбнулись и коснулись травы. В следующую секунду со всех сторон потянулись блестящие капельки.

Мы все снова застыли, смотря, как они собираются в мой чугунок. Вскоре он был полон. Торк протянул мне кусок отличного мяса, которое я нарезал тонкими ломтиками. И как только вода закипела, закинул кусочки туда.

— Я только белые нашёл, подойдут? — Михарь появился с хрустом веток под ногами. — Еле смог найти. Пришлось бежать, пока мох не кончился. Не хотелось ничего бы есть, собранного там, где он растёт.

Белый гриб

Качество: хорошее

Рекомендовано к употреблению

— Спасибо! Они отлично подойдут, — ответил я, смахивая системное сообщение, смыл с них грязь и тоже нарезал.

Конечно, лучше всего их было обжарить, но тогда на этот запах точно сбежится не только маг, но и все местные обитатели. С другой стороны, над чугунком уже начал подниматься ароматный пар. Дальше в дело пошла Системная солонка, а уж мана сама потекла в суп, я видел, как проседает её шкала.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Походный суп с белыми грибами»

Качество: превосходное

Скрытое свойство: бодрость +5

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 530/600

— Чёрт, как вкусно пахнет, — сказал Торк, достругивая последнюю ложку. — Я бы съел целый котелок!

— Ты уж поделись со всеми, — тихо рассмеялся я. — Ещё немного, и можно будет пробовать.

Скорости, с которой мы съели суп, могли бы позавидовать олимпийские чемпионы. Бекон требовательно крутился возле чугунка, и дриады сплели для него миску из листьев. Благодарно мявкнув, он приступил к трапезе.

Горячий суп делал своё дело, и согрел, и прибавил бодрости. Даже Михарь, который вечно беспокойно оглядывался, успокоился и тоже ел с аппетитом.

— Ты, Винтер, — сказал Кузьма, — даже в лесу умудрился приготовить что-то вкусное. С тобой никакая передряга не страшна.

— Спасибо, — ответил я и глянул на небо. — Теперь нужно только ждать.

— И всё-таки, — вдруг подал голос Михарь, — что нужно магу? О каких сущностях ты говорил Торку?

— Я выяснил, — начал я, — что маг не просто так отравляет лес, а собирает жизненную силу леса. Это он делает артефактом холода. Поэтому и появляются чёрные поляны. Они буквально мертвы и источают некротическую силу. От этого портится не только лес, но и источники воды, как случилось с фермой Степана.

— И зачем это ему? — сдавленным голосом спросил Михарь.

— Это я и хочу у него узнать, — жёстко ответил я.

Доели в тишине, думая каждый о своём. И после того