я внимательно перечитал второе сообщение про навык. Во дела… С одной стороны, я буду теперь экономить ману, а с другой стороны, когда трактир откроется, она будет хлестать из меня щедрым потоком на каждое блюдо. И вроде как хорошо, а вроде как буду вечной пустой. Зато гостей точно будет море!

Я упал на кровать и зажмурился. Перед глазами поплыли картины новых блюд, полного зала клиентов, стопки золотых монет, которые только и успевали пересчитывать. На губах сама собой появилась мечтательная улыбка. Правда, через минуту в мои видения почему-то попала здоровенная рыба.

От удивления я распахнул глаза и увидел Бекона, который внимательно за мной наблюдал.

— Ну ты и зараза, рыжий, — отозвался я. — Неужели мне тоже нельзя помечтать?

Я сел на кровати и глубоко вздохнул. Это всё, конечно, хорошо, но пора бы уже подготовиться к поимке мага. Только с дриадами поговорю.

— Бекон, пойдёшь со мной к дриадам? — спросил я кота, и тот кивнул, показав мне образ леса. — Тогда собирайся, сейчас и отправимся.

Уже на пороге кухни, ко мне подошёл Фёдор.

— Забыл сказать, молочник передаёт, что чёрной поляны возле ручья больше нет. Просил передать спасибо.

— Отлично! — обрадовался я. — Только пусть сам мне и скажет. Это и есть моя просьба, Фёдор. Мне нужно, чтобы ты сказал всем поставщикам, что мы идём искать мага. Без их поддержки мне не справиться. Хорошо?

— К какому времени их приглашать?

— Да вот, после полудня пусть и приходят. Предупреди, что это на весь день, а может и ночь.

— Будет сделано, — он кивнул и пошёл в сторону леса быстрым шагом.

Я хотел пойти с ним, но за минотавром фиг угонишься. Поэтому в своём темпе отправился в сторону дерева дриады. Надеюсь, там все трое, чтобы не собирать их по всему лесу. Бекон уверенно вёл меня вперёд, забрасывая смутными образами то куска сыра, то куриных ножек. Я видел, что ему мыслеобразы даются все лучше, но всё же после трёх подряд, их качество сильно снижается, и последнюю картинку я так и не понял. Кажется, это была колбаса. Или стейк, а может, и вовсе пирог с вареньем.

— Марк! Ты пришёл! — едва мы вышли на поляну возле берёзы, к нам навстречу вышла Линелия. — Что-то случилось?

— Хотел сказать большое спасибо за помощь с огородом. Перец уже созрел, и я готов сделать особое блюдо для мага. Собственно, мы и пришли предупредить вас, что сегодня пойдём его искать.

— Это замечательно! Мои сёстры сейчас подойдут. Мы готовы в любой момент начать поиски.

— Сначала я соберу команду, не одному же идти на мага, — качнул головой я. — Я отправил Фёдора с сообщением. Ещё хотел узнать, может быть, у вас появилась о нём какая-то информация? Что-то новое?

Пока Линелия думала, я оглядел поляну и вдруг заметил молодые деревья, которых здесь раньше не было — дуб и рябину. Не удивился, ведь они принадлежали двум другим дриадам, они же не могут долго находиться далеко от своих деревьев. Хитро придумано. Бекон тоже их заметил и побежал обнюхивать и тереться мордочкой о кору.

— Марк, — позвала Линелия. — Мне почти нечего тебе сказать, кроме того, что мы восстановили ещё четыре поляны. Это помогло мне вернуть часть силы.

— Да, ты выглядишь намного бодрее, чем раньше, — одобрительно сказал я. — Это хорошие новости, спасибо. Тогда я возвращаюсь готовить острое блюдо и позову вас, как только все соберутся.

— Мы будем ждать, — ответили сразу три голоса.

Я кивнул на прощание, махнул коту, и мы поспешили обратно. Нервы потихоньку начали скручиваться в тугую спираль предвкушения. Откуда-то у меня была уверенность, что всё решится сегодня.

Когда мы вышли из леса, Фёдор уже ждал меня. Грумхильду я заметил в птичнике, она что-то строго выговаривала Пеструшке. А минотавр, заметив меня, шагнул ближе и заговорил.

— Я передал твоё сообщение всем. Точнее, — он на мгновение замялся, — передал тому, кто ближе, мельнику. Он обещал уведомить всех сам, мол, есть свободные ноги. Правда, я не понял, что это значит.

— Гонцы у него есть, — объяснил я ему. — Спасибо, ты правильно сделал.

— Есть ещё поручения?

— Нет, можешь заняться чем угодно.

— Я хотел почистить конюшню. Можно?

— Фёдор, не спрашивай, — вздохнул я. — Видишь, что нужно сделать, бери и делай.

Он кивнул и отправился за вилами, а я пошёл к грядке под окнами кухни. Ух, в опасную затею же влезаю! Этот острый перец — крайне опасная штука, если попадёт на кожу или на слизистую. По дороге я прихватил перчатки, которые Грумхильда оставила на краю колодца.

Красные плоды с глянцевой кожурой радовали глаз, а вот острый запах с едва заметными фруктовыми нотками заставлял морщиться. Каролинский жнец имел красивое название, но почти смертоносное действие. На всякий случай я сказал Бекону, чтобы тот держался от грядки подальше. Не представляю, что будет, если он попробует один перец. Огнедышащий кот⁈

Вооружившись ножом и защитой, я срезал три стручка и сложил их в корзину. Мне бы ещё защитную маску и совсем красота бы была!

Так, что ещё мне понадобится? Нет, что я вообще собираюсь готовить⁈ Соус, точно! Им и полить можно, и брызнуть, и даже бросить, как гранату. Принёс из кладовой чеснок, уксус, масло и травы. Соль у меня уже была в котомке, как раз самое время её попробовать в действии.

Первым делом я тщательно вымыл перчатки, надел их и аккуратно разрезал каждый перец. Из половинок удалил семена и перегородки, затем мелко порубил. Нарубил мелко и чеснок, выбрав самые большие зубчики. Потом всё это сложил в ступку. Осталось только посолить. Вот тут мне и пригодился подарок Системы. Она в ответ никакого сообщения мне не показала, да и чёрт с ней, мне уже было пора разминать до однородной массы.

Дальше я достал самую маленькую сковороду, налил в неё масло, и когда оно нагрелось, аккуратно выложил смесь перца с чесноком. Всё это следовало обжарить, пока адский овощ не станет мягким. За это время от смеси пошёл резкий запах, который заставил Бекона расчихаться.

Я снова напомнил ему, что это опасное блюдо, и что ему даже близко к нему подходить нельзя. Кот сделал вид, что не услышал меня.

Как только перец был готов, я переложил его в миску, добавил уксуса и немного воды. И тут же заметил, как шкала маны стала меньше. Ага, вот и навык сработал, отлично! У меня на глазах цвет смеси начал меняться. Я продолжал осторожно помешивать, пока соус не перестал сиять золотыми искрами. Всё это