Положа руку на сердце, я ожидал увидеть жуткого злодея. Ведь он уничтожал лес ради собственной выгоды. Вместо этого я увидел человека, которого будто перемололи в жерновах и выплюнули на обочину. Кожа туго обтягивала череп и была бледной с синеватым отливом, как у людей, которые никогда не видели солнечного света. К этому всему добавлялись глубокие тени под глазами, впалые щёки и острые скулы. Передо мной скорее был живой скелет — кожа да кости! Сейчас веки его были закрыты, а грудь вздымалась тяжело, и каждый вдох давался ему с трудом. Рядом с ним на земле валялся тусклый кристалл, который он бросил под ноги. Он не представлял опасности, выплеснув всю свою силу за защиту мага.

— Он жив, — поморщился Матвей, прикладывая пальцы к его шее. — Я чувствую слабый пульс.

— Плесните на него воды, — процедил я.

Кузьма достал флягу, открутил крышку и щедро полил мага из неё. Я оглянулся на остальных. Михарь уже поднялся на ноги и вытирал лицо от грязи. Торк сжимал кулаки и едва ли не пинал поверженного противника.

Как только фляжка Кузьмы опустела, маг вздрогнул и закашлялся. Потом с трудом разлепил веки и посмотрел на нас красными глазами. И в них не было злобы, только усталость, боль и обречённость. Последнее меня особенно удивило, не ожидал я такого от губителя леса.

— Обыщите его, — скомандовал я.

Матвей начал выворачивать карманы мага, не особо проявляя щепетильность. На траву полетели мелкие монеты, сухой корешок крапивы, грязная тряпка и всё. Я рассчитывал на кристаллы и хоть какие-то артефакты! Даже ножа не было.

— Посмотри внимательнее, — проворчал Торк, но Матвей покачал головой.

— Ничего, — подтвердил он. — Я даже ремень прощупал.

Маг от такого обращения совсем пришёл в себя и сфокусировался на мне. В его глазах мелькнул страх. Наш враг сделал попытку отползти, но удар Матвея пресёк эту попытку. Раздался сдавленный стон и глухие ругательства.

— Не трать силы, — сказал я. — У тебя нет шансов. Ты окружён и связан. Сейчас я не собираюсь тебя убивать, у меня ещё остались вопросы.

— Вот ещё! — возмутился Торк, размахивая топором. — Он уничтожал наш лес! Он враг! Я должен размозжить ему голову!

— Торк, — я повысил голос, и гном замер. — Убери топор. Сначала ответы.

Гном прорычал что-то невнятное, отошёл от мага, но не сводил с него пристального взгляда. Он, как и остальные, не спешили убирать руки с оружия.

— Как тебя зовут? — спросил я, поворачиваясь к магу.

Он с сомнением посмотрел на меня, словно не веря своим ушам. Я терпеливо ждал, пока он соберётся с силами, чтобы назваться.

— Алвин, — хрипло прошептал он. — Меня зовут Алвин Куравин. Я служил у князя Свиридова.

— Вот! — взорвался Торк. — Он точно наш враг!

— Алвин, — повторил я, проигнорировав выпад гнома. — Я очень жду рассказа про то, зачем ты собирал жизненную силу из леса?

Он опустил голову и замолчал на целую минуту. В какой-то момент я даже решил, что он не скажет ни слова, но маг всё же посмотрел на меня.

— Я не хотел, — прошептал он. — Клянусь, я не хотел! Это все они…

Я вдруг обратил внимание, что пока его связывали, его плащ с курткой сместился и обнажили кожу. И этот участок обильно покрывал белый узор. Сначала я решил, что это сосуды, но нет, именно, что рисунок. Выглядел он крайне странно. Из интереса я активировал «Распознавание магии» и посмотрел внимательнее.

Перед глазами вспыхнуло сообщение, от которого у меня похолодело внутри.

Обнаружен объект: Носитель древней магии

Тип: Паразитическая связь

Источник: Древняя ледяная сущность (нестабильная)

Состояние: Активное поглощение жизненной силы носителя

Время до полного истощения: 14 часов

— Древняя магия, — сказал я. — Она внутри тебя. Как это случилось?

— Что⁈ — Степан отшатнулся от Алвина. — Он заражён? Мы в опасности⁈ — он глянул себе под ноги. — Кот! Ты чего тут делаешь⁈

— Мяу! — Бекон подошёл к магу и обнюхал его. — Мяу!

— Винтер! — он впился в меня взглядом. — Что он от меня хочет?

— Думаю, он хочет сказать, что мы в безопасности, — ответил я и глянул на кота. — Так ведь?

— Мряв!

Алвин моргнул, а потом оглядел нас, остановившись взглядом на коте. Он коротко кивнул, соглашаясь с котом.

— Мы были в отряде наёмников, — начал он дрожащим голосом. — Князь Свиридов нанял нас искать вход в старые тоннели. Что именно он искал в них, нам так и не сказали, — Алвин перевёл дыхание. — Ходили слухи, что если мы это найдём, то это поможет князю выслужиться перед кем-то в столице. Вот мы и блуждали по окрестностям по колено в грязи, едва ли не питаясь подножным кормом. И вот однажды мы всё-таки нашли тайник.

Он замолчал, судорожно вздохнув. Его всего трясло от этих воспоминаний.

— Бригада работала по плану, — он кивнул в сторону развалин за его спиной. — Часть земли обвалилась и обнажила каменную кладку. На вид очень старую. Мы решили, что это и есть тот вход, который мы так долго искали. Один рабочих разломал её, но вместо входа, мы увидели, что это ниша. Внутри стоял старый сундук из чёрного металла. Крышку почти полностью покрывала грязь. Я остановил работы и уже был готов отправить гонца к князю. Однако меня переубедили. Старший из бригады отвёл меня в сторону и горячо уверил, что кроме сундука, в провале ничего нет, и о нём можно не говорить Свиридову. Зачем ему он, когда нужен вход в подземелье?

Алвин замолчал, покачав головой. Голос уже неоднократно подводил его, и магу нужно было время, чтобы заговорить снова.

— Я не был так уверен, — продолжил он. — Да и мало ли что могли закопать здесь? Бригада едва не подняла бунт, когда я запретил его трогать. У меня слабые магические способности, и мне было дурно даже находиться рядом с этими раскопками. В итоге меня оттеснили, а потом сбили замок на сундуке, — маг на минуту зашёлся сильных кашлем. — Но вместо золота внутри были кристаллы. От них веяло таким холодом, что из ртов вырывались облачка пара.

Он снова замолчал, и я увидел, как его лицо искажается от боли.

— И когда рабочий взял один из них, его рука моментально почернела, — в его глазах мелькнула боль. — Он закричал, но крик быстро оборвался. Не прошло и минуты, как здоровый мужчина осыпался ледяными крупинками на землю. А потом то же самое случилось и с остальными. Какая-то злая сила вырвалась из сундука и поразила всех, — он опустил голову, — кроме