Как ломались техники. Как Инь не вступала в противоборство, а просто стирала всё лишнее.

– Это не обычная зона скопления силы Инь… – Произнёс он вслух, больше для себя, чем для тех, кто ещё был рядом. – И не след древней формации. Это… среда. Как глубокая вода для тех, кто не умеет плавать.

Потом он задумчиво поднял взгляд.

– Ты чувствовал это? – Спросил он ученика. – Не удары. Не холод. А именно… истощение…

Тот в ответ только коротко кивнул.

– Словно кто-то медленно вытягивал даже моё дыхание… Прямо изнутри моего тела, учитель. И мне казалось, что чем дольше ты там стоишь – тем слабее становишься. Даже если не ранен.

Старый мастер мрачно усмехнулся.

– Значит, я не ошибся.

Он вспомнил кристаллических пауков. Их движения – механические, лишённые ярости. Их реакции – слегка запаздывающие, но не прекращающиеся. Их тела – не плоть, а структура… Кристалл, пропитанный силой Инь до такой степени, что он заменял им и кровь, и волю.

– Они не живые в привычном смысле… – Медленно сказал он. – Потому и не чувствуют боли. Чистая Инь не нуждается в ней. Это не хищники… это порождения самой окружающей это место среды.

Он медленно сжал свои слегка подрагивающие пальцы.

– Потому громовое копьё и работало. Чистый Ян. Не техника – а полная противоположность. Но даже так… ты видел. Пока структура не разрушена полностью – они движутся.

В памяти всплыло, как практически полностью расколотый паук, лишившийся половины тела, всё равно тянул к ним лапы, царапая камень, словно не понимая, что уже “мертв”.

– Значит, – продолжил он, – выжить там можно только при одном условии… либо изолировать себя от Инь… либо… Что ещё страшнее… научиться сосуществовать с ней…

Оба пути были чудовищно сложны. Первый требовал артефактов высшего уровня, постоянной подпитки, идеально сбалансированных формаций – и даже тогда это было бы временным решением. Второй… А вот второй путь был куда опаснее. И поэтому он задумался.

– Если чистое Инь там – основа всего, – произнёс он медленно, – то те, кто живёт внутри… не тратят силы. Они их получают.

Эта мысль была как укол. Демонический Змей. Вспомнив про эту тварь, старый мастер снова стиснул челюсти.

– Вот почему он туда полез… – Глухо прошептал он. – Не только спасаясь. Он инстинктивно чувствовал, что там его не смогут достать. Но почему?

Именно в этот момент он вдруг вспомнил всё то, что они узнали пока преследовали эту жуткую тварь Дело в том, что атаки этого существа, которым подвергались члены отряда, были весьма специфическими. И говорили напрямую о том, что именно могло стать основой для появления этого существа. Как и то, по какой именно причине такой монстр мог попытаться скрыться именно в этом месте. Ведь все атаки этого существа были направлены именно на ауру тех, кто его преследовал. А это прямо говорило о том, что это могло быть за существо. Астральный червь. Существо, пожирающее ауру. А теперь он ещё и скрылся в месте, где аура разлагается сама по себе. Это было весьма опасное сочетание. И думая об этом, он медленно допил вино и передал кувшин обратно.

– Слушай внимательно. – Сказал он ученику, и в его голосе снова появилась привычная сталь. – Мы не идём туда сейчас. И не завтра. И даже не через год.

Ученик вздрогнул, но кивнул.

– Я восстановлюсь. Я изучу хроники. Найду записи о подобных местах. Возможно – о древних культиваторах Инь, которые не погибали там сразу. Я всё равно найду способ выжить в этом ущелье.

Он медленно поднялся на ноги.

– А потом… – В его глазах вспыхнул холодный огонь. – Я сам туда вернусь. Не только за мешочком. Не только за артефактами. И не только за Демоническим Змеем, который там скрылся… Мне нужно было духовное ядро древнего Феникса, чтобы перейти на новый уровень, – тихо сказал он, и зло усмехнулся. – Если судьба решила, что путь будет сложнее… что ж… Значит, я возьму всё, что лежит в этом ущелье. И силу чистой Инь – тоже…

А где-то далеко, в холодной пещере, свернувшись в темноте, Демонический Змей медленно умирал, ещё не понимая, что его дыхание становится всё слабее… и что его временное убежище – вовсе не спасение, а кладовая, в которую однажды вернётся хозяин того, что этот монстр считал своими трофеями…

Новые сюрпризы

Тьма в пещере была плотной, вязкой, словно её можно было зачерпнуть ладонями. Парень сидел, прислонившись спиной к холодной каменной стене, и уже сам не мог сказать, сколько времени пытался прийти в себя. Голова гудела, мысли расползались, а тело ощущалось чужим – тяжёлым, медленным, будто принадлежало не ему. Он дышал неглубоко, экономя силы. И именно поэтому шум ударил по его сознанию так резко.

Сначала – это был какой-то странный далёкий глухой грохот, словно где-то в глубине ущелья обрушивались каменные плиты. Потом – отчётливые вспышки звуков, резкие, рваные. Удары. Взрывы. Пронзительный треск, будто воздух разрывали силой. А затем – металлический лязг, узнаваемый до дрожи в костях. Этот звук могли издавать только клинки. Много клинков. Они сталкивались, соскальзывали, визжали, словно сами были живыми. Это была не охота. И не одиночная схватка. Это была фактически полноценная… свалка…

Осознав этот факт, Максим непроизвольно сжал пальцы, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Инстинкт выживания – древний, и чисто животный – шептал ему… беги… Но бежать здесь ему было некуда. Оставалось только слушать. А эти подозрительные звуки то приближались, то снова отдалялись, будто сама каменная толща играла с ними, искажая расстояние. Иногда среди грохота прорывались крики – короткие, сдавленные, быстро обрывающиеся. Не всегда человеческие. От этого становилось особенно не по себе.

Именно поэтому он, очень медленно, почти не двигая телом, слегка подался вперёд. Это было то, что очень часто вело к беде. Любопытство. Он хотел всего лишь на миг выглянуть из своего своеобразного убежища – пещерки, где скрывался всё это время. Всего одним глазом, чтобы понять, что именно там происходит. Чтобы постараться понять, стоит ли надеяться ему на то, что это мог быть его шанс выбраться из этого места… или наоборот – приговор…

Но он не успел. Краем глаза он уловил какое-то подозрительное движение. Не резкое. Не шумное. Слишком плавное, слишком уверенное. И осознав это, парень застыл на месте. Сердце парня резко сжалось, словно кто-то стиснул его холодной рукой. Он прижался спиной к стене, буквально вдавливаясь в камень, и даже не заметил, как задержал дыхание. В этот момент ему казалось, что сам звук его существования может выдать его. Ведь из полумрака ущелья медленно, почти бесшумно, в зону его убежища вплывало тело. Змея. Нет… не просто змея. Она была огромной