тот самый холодный комок внутри него дрогнул, и начал медленно расти. Незначительно. Совсем чуть-чуть. Но Максим почувствовал разницу. Сил прибавилось. Ненамного. Ровно настолько, чтобы он мог сказать это с уверенностью.

Через некоторое время он открыл глаза. Тело ощущалось иначе. Не сильнее в привычном смысле, но как-то… плотнее… Как будто каждая мышца, каждая кость стали чуть более настоящими.

Потом Максим перевёл взгляд на остатки змеиного мяса рядом с костром и вспомнил свои наблюдения. Когда он ел это мясо, особенно те куски, где прожилки энергии были заметны даже глазу, эффект был схожий. Энергия змеи – живого существа с меридианами – пусть и ослабленная смертью, всё равно усваивалась его телом. Медленно, неэффективно, но это работало.

– Значит, не показалось… – тихо сказал он сам себе.

Он сложил кусочки наблюдений в одну картину. Поглощение энергии из окружающей среды – укрепляет меридианы и внутренний источник. Пища, насыщенная энергией живых существ, – даёт дополнительный прирост. Не быстрый. Не впечатляющий. Но стабильный.

– Для одиночки без школы… уже неплохо. – Максим усмехнулся краешком губ. Он прекрасно понимал, что где-то там, за пределами ущелья, существуют всякие школы, секты, и даже мастера, которые десятилетиями оттачивали техники. Имели опытных наставников. Ресурсы… Защиту… И, на их фоне, он сейчас был ребёнком, который нашёл острый нож и только учится им пользоваться. Но у него было то, чего не было у многих. Время. И относительная безопасность. Он посмотрел в сторону выхода из пещеры. Там по-прежнему медленно двигались кристаллические твари, не обращая на него никакого внимания.

– Рано… – решил он. – Я ещё не готов.

Максим снова прикрыл глаза и вернулся к дыханию. Ущелье было неуютным. Холодным. Опасным. Но пока что – это было лучшее место, чтобы стать хоть немного сильнее, прежде чем мир за его пределами решит проверить его на прочность…