точно было какое-то сражение. Жёсткое. Недавнее. И тут его снова накрыла мысль, от которой он поморщился. Духовные ядра. У змеи – были. Это он понял уже точно. Этакие кристаллические камни. Плотные. Тяжёлые. Являющиеся полноценным сосредоточением силы. Но у всех ли тварей они есть? Например… У тех самых местных пауков? У сколопендр? У тех существ, что здесь сражались?

Думая об этом, Максим медленно опустился на корточки, осматривая один из трупов – или того, что от него осталось. Осторожно, без резких движений. Он не знал, что здесь считается “неприятностями”, но подозревал, что проверять это на себе – плохая идея. Если у местных тварей действительно есть такие ядра… Значит, этот мир – не просто враждебен. Он питается силой. И Максим, нравится ему это или нет, уже стал частью этой системы.

Немного погодя, Максим замер на самом краю этого места, не решаясь сразу сделать шаг вперёд. Само ущелье здесь словно меняло “характер”. Камни становились темнее… Воздух – тяжелее, с едва уловимым металлическим привкусом, от которого у парня даже першило в горле. Он медленно втянул носом воздух и тут же пожалел об этом. Так как здесь сильно пахло гарью. Но не обычной, костровой. Это был резкий, сухой запах, словно кто-то весьма упорно и старательно жёг даже сам камень.

Он осторожно переступил через россыпь обломков, стараясь ставить ноги туда, где уже были следы разрушения. Ведь обострившийся в последнее время инстинкт подсказывал парню то, что любой лишний звук здесь может оказаться последним. Закопчённые валуны валялись хаотично, будто их швыряли с силой, совершенно не заботясь о массе. Некоторые из них были оплавлены по краям, словно по ним прошлись раскалённым лезвием, другие – расколоты изнутри, как если бы удар пришёлся не снаружи, а прямо из глубины камня.

Задумчиво хмыкнув, Максим присел на корточки возле одного из таких обломков и осторожно коснулся поверхности. Камень был холодным – а значит, сражение произошло именно в тот момент, когда он слушал тот самый грохот. Он медленно провёл пальцами по сколу и почувствовал под кожей лёгкое покалывание, будто поверхность всё ещё хранила остаточный заряд. Не электричество. Что-то другое. Та самая энергия, которую он начал замечать повсюду.

Он поднялся и двинулся дальше, уже медленнее, буквально считая шаги. На стенах ущелья виднелись те самые рубленые следы. Они были не просто глубокими – они были… чистыми. Ни рваных краёв, ни крошки. Камень выглядел так, словно его резали чем-то невероятно острым, но при этом мягким, как горячий нож масло. Линии шли под разными углами, пересекались, иногда обрывались на середине стены, будто удар не достиг цели.

– Так… – Глухо пробормотал он себе под нос. – Это уже совсем не уровень местных жуков.

Чуть дальше он заметил ещё одну странность. Дно ущелья было буквально испещрено неглубокими вмятинами, похожими на следы падения тяжёлых тел. Некоторые из них сопровождались радиальными трещинами, словно в землю вбивали что-то с огромной силой. Но ни костей, ни тел он пока не видел. И это его сейчас настораживало сильнее всего.

Сделав ещё несколько шагов, Максим присел и закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на ощущениях. Он сам не до конца понимал, что делает, но после встречи со змеёй и разборки её трофеев у него появилось ощущение, будто мир вокруг можно не только видеть, но и… чувствовать. И сейчас это чувство подсказывало ему, что здесь точно что-то было. Много энергии… Слишком много… И она до сих пор не рассеялась полностью.

Затем он открыл глаза и заметил едва заметные искажения в воздухе – словно марево, почти невидимое, но всё же присутствующее. Если смотреть прямо, то можно было ничего не заметить. А вот если скосить взгляд… То становились видны этакие “тонкие волны”, как над раскалённым камнем в пустыне. И именно в таких местах камни были наиболее повреждены.

Внимательно осматриваясь, Максим медленно обошёл одно из таких пятен по широкой дуге. Его интуиция буквально орала о том, что лезть туда – плохая идея. Даже если сражение давно закончилось, то остаточные эффекты могли быть смертельно опасны. Он вспомнил, как осторожно обращался с духовными камнями, и понял, что если здесь применяли что-то подобное, но в боевых масштабах… Ему лучше быть незаметным.

И тут он увидел кровь. Тёмная, почти чёрная, она впиталась в камень, образовав неровные пятна. И это пятно крови было в этом месте не одно – рядом виднелись и другие следы, более светлые, почти прозрачные, словно слизь. Но это, скорее всего, тоже был какой-то аналог крови. Максим нахмурился. Здесь погибли разные существа. Или даже… Разные формы жизни…

Он медленно выпрямился и огляделся, стараясь запомнить каждую деталь. Сражение в этом месте явно было серьёзным. И если здесь кто-то выжил… то этот самый кто-то точно не был обычной тварью ущелья. И в этот момент, Максим буквально на физическом уровне почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он пришёл сюда за ответами – и, похоже, получил лишь новые вопросы. Но теперь он знал главное. Этот мир был куда опаснее, чем ему могло показаться в первые дни. И эта энергия, пронизывающая всё вокруг, была не просто фоном. Она была оружием. И, возможно, единственным шансом выжить.

Он медленно отступил на шаг назад, не сводя глаз с изуродованных стен ущелья, и твёрдо решил, что дальше он пойдёт только тогда, когда будет уверен в том, что сможет не только смотреть, но и защищаться. Но даже здесь Максим двигался медленно, почти крадучись, словно сам воздух здесь мог донести о нём тем, кто оставил после себя это место. Каждый шаг он проверял заранее, перенося вес с ноги на ногу максимально плавно, без резких движений. Камни под ногами были тёплыми – не просто нагретыми солнцем, а будто всё ещё хранили в себе остаточное эхо недавнего боя. И это странное ощущение всё никак не отпускало парня. Ему казалось, что ущелье всё ещё не до конца “остыло”, и в нём всё ещё витало напряжение, сродни тому, что остаётся после грозы.

Он старательно обходил центральную часть побоища по дуге, держась ближе к стенам, но не прижимаясь к ним слишком плотно. Его опыт последних дней уже успел вбить в его собственную голову простую истину о том, что в этом месте ни тень, ни камень, ни даже пустота между ними не были по-настоящему безопасны. Особенно здесь.

В этом месте следы оружия были практически повсюду. Вот в камне застряло обломанное древко копья – чья древесина была обугленной, словно её опалило прямо изнутри самого древка, а не снаружи. Чуть