не похожий на оружие… Но стоило парню подойти ближе, как внутри его души поднималось тревожное, почти животное чувство. Эти вещи буквально излучали силу. Не светились – нет. Они… давили. Как если бы рядом находилось нечто живое, внимательно следящее за каждым его движением.

К таким находкам Максим относился особенно осторожно. Он никогда не брал их голыми руками. Сначала – обрывок плаща, кусок плотной ткани, иногда даже несколько слоёв. Он накидывал ткань сверху, дожидаясь, не произойдёт ли чего-то странного. Если предмет не начинал “реагировать” – не нагревался, не вибрировал сильнее, не вызывал резкого ухудшения самочувствия – он аккуратно заворачивал его полностью в имеющиеся в запасе обрывки тканей, превращая в бесформенный свёрток. И только потом поднимал и относил подальше, туда, где уже начала формироваться общая куча трофеев.

Крови почти не было. Это бросалось в глаза всё сильнее по мере того, как он продвигался вперёд. Ни луж, ни брызг, ни характерных следов, которые невозможно не заметить после настоящей бойни. И Максим уже знал одну из возможных причин подобного. Та самая “ледяная” вода. Он уже и сам видел, как она действует на живых существ. И даже на не совсем живых. Тела, попавшие под её влияние, исчезали так, словно их никогда и не было, растворяясь этой субстанции без остатка. Другая версия была куда менее приятной – сколопендры или те самые пауки. Эти твари могли утащить всё, что представляло для них хоть какую-то ценность. Плоть, кости… возможно, даже остаточную энергию. И сейчас он не собирался проверять, какая из версий вернее.

К тому моменту, когда солнце начало ощутимо клониться, у него уже была собрана внушительная куча подобных находок. Одежда… пояса… мешочки… свёртки с опасными предметами… отдельные куски доспехов, которые он счёл пригодными для использования… Максим окинул всё это взглядом и на секунду замер. Картина была… странной. Слишком богатой для места смерти. И даже… Слишком аккуратной…

– Ну да… – Тихо пробормотал он. – Это явно были очень обеспеченные особы.

Он не улыбался. Внутри росло тяжёлое, вязкое чувство. Такие люди редко умирают просто так. А значит, за всем этим стояло нечто большее, чем случайная стычка или неудачная охота.

Не задерживаясь в этом месте дольше нужного, Максим начал переносить собранные находки небольшими партиями. Осторожно, без спешки, возвращаясь к своей пещере снова и снова. Только там, за каменной преградой и в относительной безопасности, он позволит себе остановиться, выдохнуть… и наконец понять, что именно он сегодня нашёл – и какую цену ему, возможно, придётся за это заплатить.

………..

Максим заметил это не сразу. Лишь когда он в очередной раз вернулся к месту побоища за очередной партией трофеев и машинально скользнул взглядом по камням, его настигло странное ощущение – словно в общей картине чего-то не хватало. Он остановился, медленно выпрямился и ещё раз внимательно осмотрел ущелье, уже не как мародёр, а как наблюдатель.

Тела людей отсутствовали – это он принял почти сразу. Ледяная вода, эти странные потоки, проходившие по дну ущелья, уже доказали свою жуткую эффективность. Растворяли плоть, кости, всё без остатка, оставляя лишь вещи, словно нарочно. Но вот другое… другое не складывалось.

Ведь в этом месте не было ни одного трупа… местных тварей… Ни обугленных хитиновых панцирей, ни разрубленных тел, ни даже обломков конечностей. А ведь Максим прекрасно помнил следы сражения. Эти сколы на скалах, оплавленные камни, резаные следы на стенах ущелья – всё говорило о мощных, разрушительных ударах. Столкнувшиеся с ними здесь люди били всерьёз. Не отмахивались, не экономили силы. В таких условиях кто-то из пауков или сколопендр просто обязан был попасть под раздачу. И с их стороны наверняка погибших тоже должно было хватать. Но здесь… было пусто…

Осознав этот факт, Максим нахмурился, ощущая, как внутри поднимается неприятное чувство. И, уже в который раз, он медленно прошёлся взглядом по дну ущелья. По всем этим выступам… По трещинам в скалах… И… Ничего… Даже следов волочения не было. Ни крови, ни хитиновой крошки. В этом месте было слишком чисто.

– Ладно… – тихо пробормотал он сам себе под нос. – Люди – понятно. Эта самая… Вода… Но местные-то твари куда делись?..

В этот момент его мысли начали метаться. Сколопендры могли утащить тела своих сородичей? Теоретически – да. Пауки – тоже не самые разборчивые существа. Но чтобы подчистить всё до последнего следа? И так быстро? Да ещё и не оставив никаких следов борьбы между собой?

Он уже собирался продолжить размышления, когда сверху раздался сухой, резкий звук. Что-то вроде короткого треска, эхом прокатившегося по ущелью. Максим инстинктивно дёрнулся назад, едва не выронив свёрток из рук, и поднял голову. С достаточно большой высоты сорвался паук. Даже “небольшой” – по местным меркам – он выглядел… впечатляюще. Его тело, размером с человека, кувыркалось в воздухе, лапы беспомощно дёргались, а затем он с оглушительным хрустом ударился о камни.

В этот момент Максим резко вдохнул, и на мгновение ему даже показалось, что язык прилип к нёбу. Он сделал шаг назад, чувствуя, как сердце глухо колотится где-то в горле. Но паук… Не вскочил. Не зашипел. Не рванулся к нему. Он… раскололся. Тело монстра разлетелось на крупные осколки, будто было сделано не из плоти и хитина, а из стекла или хрусталя. И после этого удара не было ни брызг крови, ни характерного запаха. Только сухой, звонкий треск и россыпь полупрозрачных фрагментов, мгновенно потерявших форму.

Максим замер, не в силах отвести взгляд от этого зрелища. Прямо у него на глазах осколки начали… таять. Не так жутко, как человеческие тела, которые он видел раньше. Без искажений, без ощущения неправильности. Просто – как лёд, оставленный под палящим солнцем. Острые края “обломков” сглаживались, трещины исчезали, фрагменты уменьшались, превращаясь в прозрачную влагу, которая стекала вниз, по камням, в тот самый ледяной ручей.

И буквально через несколько секунд от только что погибшего паука не осталось ничего. Ни следа. Только чуть усилившийся поток воды, словно ручей на мгновение стал полноводнее. А Максим только медленно выдохнул.

– Так вот вы какие… – негромко произнёс он, скорее для себя.

Осознание пришло быстро и неожиданно спокойно. Эти твари не просто жили рядом с ледяной водой. Они были с ней связаны. Слишком связаны. Возможно, сами являлись её ожившей формой. Этакий лёд, принявший вид ожившей плоти. Или энергия, сконденсированная до состояния псевдожизни. Именно поэтому и не было тел погибших тварей. Именно поэтому не было крови. Они не умирали так, как умирают обычные существа.

Всё это было очень странно, но шока не было. Максим лишь устало потёр лицо и покачал