«Да то! Сам подумай: тебе для того, чтобы обогнать Лопухина, пришлось к силе двигателя добавить собственную. Без этого ты остался бы далеко позади. Так?»

«Ну».

«Вот! А Лопухин от тебя почти не отстал. Спрашивается: он-то где взял дополнительную силу, чтобы добавить её двигателю? Вспомни, что было, когда Лопухин вынес Сержа! Так долбанул с разгона, что тот аж подпрыгнул. И скажи мне, каким образом он прибавил скорости, если и так шёл на пределе возможностей?»

Теперь задумался Захребетник.

А между тем к финишу приехал Серж.

— Как ты это сделал⁈ — донеслось до меня. Серж выскочил из машины и стоял перед Лопухиным, размахивая руками. — Мы ведь шли с одинаковой скоростью! Я опережал тебя на поворотах, как и в прошлый раз!

— Умение, друг мой. — Лопухин взял себя в руки. Он прекратил орать, прислонился к капоту и нагло смотрел на Сержа. — Профессионализм — это такая штука, которая не зависит от возможностей машины.

— Э, нет, — Серж покачал головой. — То, что произошло, — именно возможности машины, и ни что иное! Я с семнадцати лет на трассе, меня не проведёшь!

— Мою машину осматривали перед стартом так же, как твою, — огрызнулся Лопухин. — Впрочем, если не доверяешь, ты можешь лично убедиться, что мой двигатель не мощнее твоего.

Он демонстративно нажал на крышку капота. Та поднялась.

— Прошу! — махнул рукой Лопухин.

На меня, победителя гонки, публика уже перестала обращать внимание, оно сосредоточилось вокруг Сержа и Лопухина. Я тоже подошёл к ним.

— Вот, пожалуйста! — Лопухин, один за другим, вытащил из гнёзд кубики малахириума. — Их ровно три. Совершенно обыкновенные, стандартные кубики

Серж упрямо поджал губы. Возразить ему было нечего, но и мнения своего он явно не изменил.

— Проигрывать надо уметь, — снисходительно обронил Лопухин и потрепал Сержа по плечу.

— Вот именно, — фыркнул кто-то из болельщиков. — Не забудь об этом, когда из лидерского кубка будет пить шампанское новичок. Ты ведь его на части порвать был готов!

В толпе засмеялись. Лопухин побагровел. А я подошёл ближе.

— Могу я взглянуть на малахириум?

Лопухин смерил меня негодующим взглядом.

— С какой стати… — начал было он.

Но Серж молча поймал Лопухина за руку и забрал кубики. Протянул мне.

— Конечно, почему нет.

Серж серьёзно смотрел на меня. Он, как и я, понимал, что дело нечисто.

Я достал из кармана «регента». Надел и принялся осматривать малахириум.

Толпа притихла, все внимательно следили за моими манипуляциями. А я искал — и не находил, к чему придраться. У меня на ладони действительно лежали самые обыкновенные кубики!

Почти пустые, заряда в них осталась едва ли десятая часть. Это я и сам на глаз мог определить, опыта накопил уже изрядно. Я отчего-то был убеждён, что «регент» поможет мне понять, в чём дело. Но не видел ничего необычного.

«Ты чувствуешь что-нибудь?» — спросил я у Захребетника.

«Устал как собака. Спасибо, что интересуешься. Мы здесь ещё надолго?»

«До тех пор, пока я не пойму, каким образом Лопухину удалось разогнать автомобиль! — отрезал я. — Ты посмотри только, как эта скотина ухмыляется!»

«Мерзко, — согласился Захребетник. — Что-то он с двигателем явно намутил. Но уверен, что на чистую воду его не выведут».

Лопухин действительно смотрел на меня так же нагло, как перед тем на Сержа.

— Ты их ещё обнюхай, — ухмыльнулся он. — Может, тогда убедишься, что с малахириумом всё в порядке?

В толпе засмеялись. Я стиснул зубы.

С малахириумом действительно всё в порядке, это вижу я и чувствует Захребетник. Но ведь как-то Лопухин заставил машину разогнаться! Каким-то образом его двигатель… Так, стоп. Двигатель!

Я отдал кубики Сержу и подошёл к машине Лопухина. Заглянул под капот.

— Могу узнать, что ты надеешься там увидеть? — донёсся до меня издевательский вопрос Лопухина. — В Государевой Коллегии уже начали обучать автослесарному делу? Других занятий для таких, как ты, не нашлось?

Я покачал головой.

— Автослесарному делу не обучают, увы. Да и инструментов у меня нет, работать буду кустарно. Потом можешь выставить мне счёт из мастерской.

С этими словами я взялся за кожух, закрывающий внутренности автомобиля, и рванул его на себя.

На трассе Захребетник потратился изрядно, но на такую ерунду его сил ещё хватало. Заскрежетало железо, завизжали выдираемые с мясом болты, и кожух оказался у меня в руках.

— Взгляните, господа, — позвал я.

Первым ко мне подскочил Серж. Он заглянул во внутренности машины и разразился такой забористой руганью, что я мысленно зааплодировал. Не ожидал от аристократа столь виртуозного владения русским языком.

В потрохах машины скрывался ещё один кубик малахириума. Он был спрятан под кожухом, который я сорвал, испачкан машинным маслом и припорошен пылью, поверхностный взгляд его бы не разглядел. Но я был вооружён «регентом», а Сержу, видимо, чутьё многоопытного гонщика подсказало, что нужно искать.

Серж вынул малахириум из гнезда и поднял над головой. Он резко повернулся к Лопухину.

— Я полагаю, комментарии излишни?

Толпа зашумела.

Пока я проводил дознание, приехали и остальные гонщики, и повозка, которая привезла наблюдателей — Казначея с товарищами. Им горячо объясняли, что произошло.

Серж не обращал внимания на публику. Он смотрел на Лопухина.

— Это бесчестно, Феликс.

— Бесчестно⁈ — взвизгнул Лопухин. — Да если хочешь знать, это был всего лишь эксперимент! Я испытывал усовершенствованный двигатель! Не знал, сработает устройство или нет, поэтому перед гонкой ничего вам не сказал. Я просто приберёг эту новость, хотел сообщить о ней позже, когда мы все соберёмся в трактире. А вот он! — Лопухин повернулся ко мне и ткнул в меня пальцем. — Он обогнал меня даже при моём усовершенствованном двигателе! Вот чью машину надо обыскивать. Вот кто пытается обманом внедриться в наши ряды!

Шум вокруг стих. Теперь публика смотрела на меня.

— Я никуда не пытался внедриться, — твёрдо сказал я. — Я вовсе не настаивал на том, чтобы меня приняли в клуб — о существовании которого узнал два часа назад. Всё, чего я хотел, это поучаствовать в состязаниях. Испытать себя. Обыскать мой автомобиль вы, конечно, можете. Я мог бы воспользоваться своим положением и воспрепятствовать, но не стану. Мне скрывать нечего, смотрите на здоровье. Только предупреждаю сразу: в автомобиле вы ничего найдёте. Технические приспособления тут ни при чём. Я обогнал Лопухина исключительно за счёт дарования,