На шестые сутки плавания, когда транспорт находился где-то на траверзе Курильских островов, паруса безвольно повисли. Туман и не думал уходить, плотной серой ватой замотав корабль. Океан умолк. Стояла мертвая тишина, единственными звуками в которой были скрип мачт да плеск соленой воды о борта.

Я поднялся на палубу, сжимая в руке британский штуцер. На мне была моя толстая куртка, пропитанная жиром для защиты от сырости. Гаврила Семенович стоял у фальшборта, вглядываясь в серую пелену.

— Чего это матросы забегали? — тихо спросил урядник, кивая на нос корабля. Там боцман собирал абордажную команду. Я прислушался. В ушах звенело от наступающего тревожного предчувствия. Но нет, звук повторился.

Бам. Бам. Бам.

Ритмичные удары в корабельный колокол. И этот звук доносился не с нашей мачты. Он приглушенно пронизывал туман справа по борту. Кто-то отбивал склянки.

— Казак! Живо вниз, поднимай своих! — хрипло бросил мне идущий мичман. В руках он сжимал абордажный палаш, а в лице не было ни кровинки. — Оружие к бою. Нос к носу с ним выйти можем.

Я сбежал по трапу в кубрик, с силой пнув тяжеловесного Федьку по сапогу.

— Подъем! Всем к штуцерам! Враг по правому борту!

Морская болезнь от азарта и страха ушла глубоко внутрь. Все посторонние мысли исчезли. Амурцы хватали оружие, щелкали капсюли, рвались зубами плотные бумажные патроны. Заряжая свой трофейный Энфилд, я думал лишь о том, чтобы порох не был сырым.

Мы выскочили на палубу. «Двина» по-прежнему дрейфовала. Сбежать не получится, для других кораблей мы были почти неподвижной мишенью.

Звон чужого колокола нарастал. И вдруг сквозь ледяную пелену начал проступать исполин.

Сначала вынырнули концы огромных деревянных реев. Затем показалась черная паутина снастей, уходящая высоко в небо, туда, где за туманом пряталось солнце. А потом из мглы вывалился черный, как смоль, борт. Корабль был втрое больше нашей «Двины».

На нас смотрели два ряда открытых орудийных портов, из которых, словно клыки гигантского чудовища, торчали тридцать чугунных стволов. Это был британский фрегат, элита Королевского флота. Охотник, что наткнулся на добычу в густом тумане.

Фрегат тоже шел по инерции, и замер на расстоянии не больше сорока саженей. Я без подзорной трубы видел удивленно-перекошенные лица английских матросов и офицера в треуголке с золотым шитьем.

— К орудиям! — скомандовал наш капитан, выхватывая саблю. Четыре русские пушки скрипнули на талях, поворачиваясь в сторону вражеского судна. Силы были один к десяти. — Пли!

Но первым выстрелил неприятель. Залп британского фрегата разорвал туман в клочья. Воздух превратился в сплошной, оглушительный грохот.

Над нашими головами с демоническим воем пронеслись десятки ядер. Одно из них с хрустом перебило рею над моей головой, осыпав палубу градом острых щепок. Другое ударило в фальшборт, разнеся в пыль шлюпку и убив двух матросов. Мне на лицо попала их кровь.

— Таежники! По вантам! — перекрывая неразбериху, зарычал Гаврила Семенович. — Бить командиров! Задать им амурского свинца!

Стрелять из корабельных пушек мы не умели, но штуцера были с нами, а враг близко.

Я забросил оружие за спину и метнулся к пеньковым вантам грот-мачты. Сапоги скользили, пальцы цеплялись за смоленые веревки. Взлетев на марсовую площадку (широкий деревянный помост высоко над палубой), я рухнул на живот и упер тяжелый ствол Энфилда в край площадки.

Рядом со мной тяжело дыша, упал Гришка, пристраивая свой карабин. Федька и Иван Терентьев уже стреляли с палубы, укрывшись за обломками фальшборта.

С высоты палуба британского фрегата была как на ладони. Артиллерийские расчеты банниками забивали двойные заряды картечи в стволы пушек. Офицер в синем сюртуке размахивал палашом, командуя подготовкой ко второму залпу. Еще одного, более прицельного залпа, мы не переживем.

Стрелять надо спокойно: только я, мушка прицела и цель. Как при охоте на изюбря в тайге. Ствол смотрел на золотой эполет британского офицера. Медленный выдох. Спуск.

Отдача с силой ударила в плечо.

Офицер на вражеском фрегате дернул руками и кулем рухнул на палубу, уронив бесполезный палаш.

Сбоку грохнул выстрел Гришки — и английский пушкарь, подносивший горящий пальник к запалу перевалился через ствол орудия.

Амурские казаки сказали свое слово в бою. Штуцерные пули Минье обладали чудовищной пробивной силой на такой дистанции. С палубы нашей «Двины» раздавались дружные хлопки двадцати винтовок.

Англичане, собирающиеся потопить невезучую лодочку, внезапно столкнулись с убийственно точным снайперским огнем. Все, кто пытался подойти к пушкам верхней батареи, получал свинцовую пулю.

— Пали-и-и! — снизу раздался крик капитана.

Четыре пушки «Двины» рявкнули в ответ. Картечь ударила по палубе фрегата, сея смерть и панику в рядах британцев.

Я торопливо перезаряжал штуцер: надкусить патрон, засыпать порох в ствол, протолкнуть пулю шомполом, насадить медный капсюль.

— Держись крепче, Митя! — крикнул Гришка, указывая вниз.

Сквозь пороховой дым я увидел, что борта фрегата и нашего транспорта опасно близки. Океан неумолимо толкал корабли друг к другу, что играло на руку врагам.

На нашу палубу со свистом полетели абордажные «кошки» — стальные крючья на прочных тросах. Добрая сотня морских пехотинцев в красных мундирах лезла вперед, готовясь спрыгнуть на нашу израненную палубу.

— В штыки! Не сдавать палубу! — надрывался наш капитан, выхватывая пистолет.

Англичане с ревом посыпались на палубу «Двины». Завязалась страшная рукопашная рубка. Стрельба ружей, звон стали, грохот пушек и хруст костей смешались в адском котле сражения.

Сверху нам больше ничем не помочь — стрелять в эту свалку было невозможно, мы могли положить своих.

— Вниз! — заорал я Гришке, перекидывая штуцер за спину и проверяя револьвер. — Идем на палубу!

Я обхватил толстый канат и, не медля ни секунды, соскользнул по нему вниз, обжигая ладони. Сапоги ударились о доски палубы в то мгновение, когда рослый британский морпех нацелился ударить в спину Гаврилы Семеновича, отбивавшегося сразу от двух неприятелей.

Глава 20

На досках палубы царил кровавый хаос абордажного боя. Урядник, прижатый к каюте, с трудом отмахивался шашкой от двух других англичан и не мог заметить удара в спину.

Револьверный выстрел грохнул оглушительно. Тяжелая пуля вошла прямо под красный воротник мундира. Рыжего британца отбросило назад, как куклу с перерезанными нитями. Остро заточенный штык ружья вонзился в палубу.

Один из англичан, наседавших на урядника, повернул голову в сторону близкого выстрела. Гаврила Семенович резко крутанулся на каблуках, уходя от выпада другого соперника, и с размаху опустил шашку на ключицу замешкавшегося, а затем резким движением вогнал свое оружие под ребра второго неприятеля.

— Спаси Христос, Жданов! Не сдаем палубу! Держим строй! — Гаркнул урядник, уперевшись ногой, чтобы вынуть застрявший в теле клинок.