из-за уха волос, блеснувших в солнечном луче медью, вот подняла голову, окидывая взглядом комнату – и Сергей тотчас узнал взгляд тёмно-синих глаз знакомой незнакомки.

Глава 3. Цитадель

Первая здешняя крепость была деревянной. Её срубили далеко на севере, по весеннему половодью сплавили в плотах вниз по течению рек, и к началу лета уже собрали заново, на диком южном пограничье. Крепость эта не раз горела, брали её приступом, и хитростью тоже брали, а располагалась она в том самом месте, где теперь дремал напротив Серёгиного дома древний монастырь. Собственно, эта обитель и началась с крохотной церковки, возведённой в окружении крепостных стен.

Вторая, каменная Цитадель, появилась лет через двести, выше по течению реки, на соседнем холме, получившем с тех пор название Казематная горка. Строили её как самую современную, совершенную и неприступную – но, по иронии судьбы, в эпоху своего рождения крепость ни разу не видела сражений. Грохот канонады, пороховой дым и стоны умирающих разносились в её стенах уже гораздо позже, когда Цитадель, прожив несколько веков, окончательно устарела и была сдана в аренду горожанам под склады и мастерские.

Здесь в разное время были и гарнизонные службы с казармами, и тюрьма, а в последнюю войну располагался главный узел городской обороны. В Городе ходили легенды о подземных ходах под Казематной горкой, о спрятанных при эвакуации ценностях, о провалах, время от времени возникавших посреди окрестных улиц – и о найденных в тех провалах скелетах.

Сергей побывал в крепости на следующий же день после своего приезда в Город, и заглядывал сюда ещё несколько раз, но сооружение это было таким большим и имело такую запутанную планировку, что запомнить её всю парню до сих пор так и не удалось. Однако у него появилось несколько любимых уголков, включая полуразрушенную башню, стоявшую на самой бровке холма. Отсюда открывался прекрасный вид на реку, на пересекающий её Архиерейский мост и кварталы на той стороне, на левом берегу.

Кроме того, ниже по склону виднелся один из внешних бастионов. Маленький, заросший травой, но ещё сохранивший массивные стены, он прятался у подножия башни, окруженный вцепившимися в склон холма кривоватыми деревцами. К бастиону можно было попасть по длинной извилистой дорожке, почти сплошь состоявшей из ступеней. Она начиналась на противоположном краю Цитадели и соединяла три таких внешних укрепления. Была когда-то и другая лесенка, выводившая из бастиона к подножию Речной башни, но она давным-давно развалилась, утянув за собой вниз часть склона.

Серёга, проигнорировав табличку «Опасно! Возможно обрушение!», шагнул в тёмный и прохладный провал дверного портала. Когда Город готовился к прошлой осаде, закончившейся несколькими месяцами уличных боёв, в башне устроили металлическую винтовую лестницу, по которой можно было подняться на верхнюю площадку. Там когда-то располагался пост воздушной обороны со спаренной пулемётной турелью, а теперь безвестный художник делал свои наброски городских пейзажей.

Парень устроился между двух зубцов, в прежней орудийной амбразуре. Настроение у Сергея было задумчивым: утром он побывал в художественной школе, пытаясь узнать, нельзя ли получить консультацию кого-нибудь из преподавателей. Отказ, услышанный когда-то в детстве, уже давно не воспринимался как приговор, а тем более истина в последней инстанции – однако парень понимал, что без оценки и советов профессионала самостоятельное обучение будет блужданием вслепую.

Грозная с виду консьержка, то ли оценив вежливость Серёги, то ли просто будучи в хорошем настроении, пояснила, что учебный семестр уже подходит к концу, классы готовятся к показам, поэтому застать кого-то из преподавателей по расписанию сложно. Но тут же посоветовала зайти ближе к вечеру, поскольку у Александра Петровича сегодня как раз показ у второго класса, и он будет присутствовать на работе экзаменационной комиссии.

На выходе парень на некоторое время остановился у доски объявлений. Среди пёстрых листовок с рекламой магазинов и предложений летнего отдыха для детей выделялся большой плакат, приглашавший к участию в юбилейном, десятом конкурсе, приуроченном к годовщине основания города. Работы принимались в нескольких номинациях – по возрасту участников и по технике – а последней датой подачи заявки стояло 30 сентября. В первые выходные октября, на Дне города, в Цитадели планировалась совместная выставка всех участников и оглашение победителей.

Теперь мысли Сергея вертелись вокруг темы конкурса. Нарисовать можно было что угодно, но так или иначе связанное с Городом, его историей и культурным наследием. Рассеянно набрасывая угольным карандашом заречный пейзаж, Серёга прикидывал, что конкурс может дать ему отличный шанс быть замеченным. Естественно, не стоило сбрасывать со счетов бешеную конкуренцию, но сама возможность поучаствовать даже в показе – если работа, конечно, будет принята и допущена – это тоже был приз, ради которого стоило постараться.

Внизу и справа, за деревьями, уже покрывшимися мелкой молодой листвой, послышались чьи-то голоса и смех. Рука с карандашом замерла. Сергей, невидимый снизу за выступом парапета, осторожно подался вперёд и посмотрел на бастион.

С лесенки спускались двое, парень и девушка. Оба были одеты в светло-серые спортивные костюмы и кроссовки, на девушке к тому же была белая кепка, из-под которой выбивались огненно-рыжие волосы. Парень предпочёл обойтись без головного убора, подставив весеннему солнышку тёмные волосы, тщательно зачёсанные назад и уложенные с каким-то средством – на несильном, но ощутимом ветерке, дувшем вдоль холма, в его причёске не шевельнулся ни один волосок.

Пара пересекла площадку бастиона и остановилась на дальнем краю, беседуя о чём-то и любуясь видами. Серёга открыл в скетч-буке новую страницу и принялся быстро набрасывать два силуэта у каменных зубцов бастиона: девушку, опёршуюся плечом о старинную кладку, и возвышающегося над ней парня, лениво оглядывающего набережную и реку внизу.

Молодой человек протянул руку и положил ладонь на талию своей спутницы. Та, склонив голову набок, с улыбкой наблюдала за своим кавалером. К первой руке присоединилась вторая, и обе опустились ниже, на бёдра. Движение получилось одновременно вкрадчивым и властным, но рыжеволосая не отстранилась, а, напротив, подалась навстречу парню, подчиняясь повелительному движению рук.

Карандаш замер над страницей. Художник осторожно перевернул скетч-бук и на чистом листе снова принялся набрасывать бастион с двумя людьми. Пара упоённо целовалась, не замечая ничего вокруг. Девичьи руки с тонкими запястьями обвили шею темноволосого, блеснули на солнце и тихо звякнули многочисленные браслеты. Кроссовки теперь стояли вплотную друг к другу, но маленькие кроссовки поднялись на цыпочки: молодой человек был гораздо выше своей спутницы.

Сергей работал быстро и сосредоточенно. Не останавливаясь на деталях, он резкими штрихами пытался запечатлеть динамику самого движения: вперёд и вверх, губы, тянущиеся навстречу губам, полуприкрытые