снова задумчиво окинул парня взглядом. Потом снял очки. Глаза у бизнесмена оказались бледно-голубыми, будто выгоревшими на солнце. Сергей вдруг понял, что работодатель старше его самого от силы лет на десять.

– Строитель, значит? – хмыкнул он. – С дипломом?

– С дипломом и практикой. Четыре года.

Толстячок скривил рот, изображая ошеломление от такого аргумента. Потом заговорил быстро и деловито:

– Открыться нужно максимум через две недели. Мы и так половину апреля, считай, потеряли. К июню сюда зайдёт крупная сеть, а за ней уже кофейни наверняка повалят, как грибы после дождя. Надо ловить момент сейчас. Видишь, какая локация? – Сергею не очень понравился такой резкий переход на «ты», но он только с пониманием кивнул. – Центр. Пешеходная зона вон, за углом. Все городские праздники тут обязательно площадка, выступления, ярмарки. По выходным букинисты и художники. Старый Город. И кофейня у нас будет – «Старый Город». Ностальжи, ретро, всё такое.

Он вдруг резко остановился и, глядя в глаза парню, спросил:

– Две недели. Сможешь?

– Нужно посмотреть, что уже сделано и что ещё осталось, – сказал Серёга и, видя, как в глазах толстячка мелькнуло разочарование, добавил:

– Может, и за неделю можно управиться.

* * *

Они открылись через десять дней. К тому времени владелец ещё дважды приезжал из столицы проверить, как идут дела, и нанял на работу вторым бариста Машу, обладательницу огромных карих глаз, круглых щёчек и пухлых губок, то обиженно надутых, то иронично изогнутых. На лице её, с тонкими бровями и вздёрнутым носиком, всегда отображались все переживаемые эмоции, среди которых обычно преобладало беззаботное веселье. Тёмные волосы, спускавшиеся ниже лопаток, девушка обычно собирала в хвост или скалывала заколкой, чтобы не мешали работать.

Маша, в отличие от Сергея, отлично разбиралась в кофе и в том, как его нужно готовить. К тому же, будучи по натуре человеком общительным и контактным, она ощущала себя как рыба в воде за стойкой кофейни, перед потоком постоянно сменяющих друг друга посетителей. То, что Серёга полнейший профан в работе бариста, девушка раскусила быстро, но вместо ожидаемых насмешек парень получил целый ворох дельных советов и указаний, о многих из которых, как выяснилось, не знал даже всеведущий Интернет.

– Как ты вообще сюда попал? – поинтересовалась она в один из первых после открытия дней, наблюдая, как Сергей пытается нарисовать с помощью питчера цветок.

– Повезло, – пожал плечами парень.

– А чего ради? Ты же в кофе ни в зуб ногой, – фыркнула девушка, заглядывая через его руку в чашку.

– Работа была нужна.

– Работы много. Чего не пошёл продавцом? Или вот дворники, тоже очень нужная профессия.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста. Так почему?

– Денег меньше, а времени там требуют больше.

– Денежки любишь, – насмешливо протянула Мария, разглядывая кривоватое и уже начавшее расплываться творение Серёги. Потом в свою очередь взяла питчер и уверенными движениями начала выводить в другой чашке распускающиеся лепестки.

– Мне время важнее, – буркнул он недовольно, следя за тем, каким послушным стало молоко в руках девушки.

– Зачем? – поинтересовалась Маша, не отрывая взгляд от работы.

– Хочу стать художником. Нужно время, чтобы практиковаться, делать наброски с натуры.

– Ого! – она поставила чашку с законченным рисунком рядом с чашкой Сергея. – А почему тогда так коряво рисуешь? – подколола его девушка.

– Питчер не кисточка и не карандаш, – возразил тот.

– О! – глаза напарницы блеснули. – Знаю! Так, я сейчас всё подготовлю, а ты пока что сбегай в магазин и купи зубочистки.

– Зачем? – растерянно спросил парень.

– Затем, что будешь ими рисовать. Кстати, если найдутся деревянные шпажки или шампуры – их тоже захвати.

* * *

Пришёл май, и в кварталах, спускавшихся от высоких холмов правобережья к реке, зацвели сады. Белое море, наполненное деловитым гулом шмелей и пчёл, разлилось между домами, и даже улицы были усыпаны лепестками, которые то и дело подхватывал и кружил неугомонный ветер.

Интерес публики, вызванный открытием новой кофейни и рекламой, которую запустил владелец, немного спал, поэтому Сергей и Мария теперь всё чаще выходили на работу поодиночке, особенно в будние дни, когда наплыв публики был меньше. Николай Алексеевич обещался нанять третьего бариста, однако бизнесмен категорически настаивал на личном собеседовании с кандидатами, а дела, как назло, держали его в столице, и «Старый Город» по-прежнему оставался со штатом из двух человек.

Питчер Серёге не дался. Нет, он, конечно, научился более-менее пристойно изображать базовые сердце, розетту и тюльпан, так что они уже не походили на чернобыльских мутантов или жертв крайнего истощения, но дальше этого дело не пошло. Зато использование зубочисток быстро принесло свои плоды, и парень с удовольствием экспериментировал с рисунками в свободное время.

Маша подтрунивала над напарником, заявляя, что тому никогда не стать настоящим мастером латте-арта, на что Сергей совершенно серьёзно отвечал, что он к этому и не стремится. Да и вообще, в их заведении было всего три столика, и очень немногие брали кофе, чтобы выпить его прямо в кофейне. Большинство посетителей предпочитали практичные бумажные стаканчики под пластиковыми крышками, и им было совершенно всё равно, есть ли под такой крышкой какой-нибудь рисунок.

Единственное, что подспудно грызло парня и заставляло его хмуриться, было то самое время: пролетевшие несколько недель не оставляли ни одной свободной минуты. Сначала он изо всех сил старался выполнить данное нанимателю обещание, чтобы зацепиться на этой работе (как ни крути, но платил толстячок своим сотрудникам щедро, по-столичному). Потом были суматоха открытия, эйфория и мандраж первых дней, затем пришло обучение у Маши – и за всем этим намерение стать художником как-то постепенно отошло на второй план.

Сразу по приезду в Город Сергей отыскал неподалёку от снятой квартирки магазин художественных принадлежностей, и с наслаждением потратился на бумагу, краски, кисти и карандаши. Теперь в его распоряжении были акварель, масло, акрил, пастель, сепия, сангина и уголь, можно было творить в любой технике, на любую тему – но сложенный мольберт со дня покупки так и стоял, прислонённый к арке сбоку от дивана, а этюдник, спрятанный на нижней полке шкафа, оставался девственно чистым.

Сергей угрюмо водил зубочисткой по кофейной пене, создавая оскаленный череп, соответствующий его настроению. Было утро понедельника, и все три столика пустовали. За прошедший с открытия час в кофейню заглянули всего лишь двое: женщина, выгуливавшая на собачьей площадке дальше по улице своего корги, и деловитый молодой мужчина в костюме и при галстуке, ни на секунду не прекращавший беседовать с кем-то по телефону.

Снаружи оглушительно взревел мотор и Серёга удивлённо поднял голову. Николай Алексеевич позаботился о панорамном остеклении, окна из мелких стеклянных квадратов