личного присутствия.

Каэл шагнул вперед.

— Отпустить его.

Маг с книгой вздрогнул, но не остановился.

— Приказ старшего советника. Младшая линия принимает стабилизирующую клятву до суда источника.

— Старший советник отстранен короной, — сказала одна из белых стражниц.

— Приказ отдан до отстранения.

Арвен прошептал:

— Бюрократия, которая пытает людей. Как неожиданно.

Каэл поднял руку, и по залу ударила молния. Она должна была разбить цепи, но те только вспыхнули черным и сильнее впились в Тавена. Он закричал.

— Нельзя силой! — крикнула Селена. — Цепи привязаны к боли. Чем сильнее удар, тем глубже клятва.

Тавен поднял голову.

Его взгляд нашел Каэла.

— Наконец-то, — прохрипел он. — Старший брат решил вспомнить, что я существую?

Каэл застыл.

Боль в его лице была мгновенной.

Маги продолжали читать.

Я почувствовала черный узел на запястье: он тянулся к Тавену, радостно, жадно. Если клятва войдет в него, вся наша работа у источника станет половиной дела. Эдмар получит запасного дракона, а Каэл — брата, которого придется спасать уже от собственной крови.

— Тавен, — сказал Каэл. — Слушай меня.

— Я слушал вас всех всю жизнь, — прошипел Тавен. — Эдмара, совет, тебя. «Тавен, не мешай». «Тавен, не сейчас». «Тавен, это дела наследника». А теперь я вдруг нужен?

— Да, — сказал Каэл.

Прямо.

Без оправдания.

Тавен дернулся, и цепи вспыхнули.

— Потому что источник сдох?

— Потому что я был слеп.

Вот это остановило даже магов на половине строки.

Тавен моргнул.

Каэл сделал еще шаг, но не входил в круг.

— Я думал, защищаю дом, когда держу все в своих руках. А на деле оставил тебя там, где Эдмару было удобно. Я не видел. Это моя вина.

Тавен смотрел на него, дыша тяжело. Черные искры в глазах дрожали.

— Поздно.

— Нет, — сказала я.

Он повернул ко мне голову. Взгляд был дикий, но еще человеческий.

— А ты кто?

— Та, из-за кого сегодня все наконец начали задавать правильные вопросы.

Арвен за моей спиной тихо сказал:

— Скромность покинула зал, но, возможно, к лучшему.

Я сделала шаг ближе к кругу.

Каэл резко:

— Лиара.

— Цепи питаются болью. Значит, нужно дать ему не боль.

— Что?

— Вы дали ему вину. Это начало. Теперь нужно дать выбор.

Селена быстро кивнула:

— Да. Цепи ломают волю через ненужность. Если младшая линия примет клятву добровольно, она закрепится. Если он сам откажется, цепь ослабнет.

— Он под воздействием, — сказал Каэл.

— Значит, нужно докричаться до той части, которая еще выбирает.

Я подошла к краю круга. Черные цепи сразу потянулись ко мне, почуяв знак Велисс. Каэл встал рядом, готовый закрыть, но не закрыл.

— Тавен Рейвендар, — сказала я. — Эдмар хочет сделать тебя нужным так, чтобы ты больше не смог отказаться. Это не власть. Это поводок.

Он хрипло засмеялся.

— Красивая речь от избранницы моего брата.

— Ненужной избранницы, если точнее.

Его смех оборвался.

— Что?

— Меня тоже пытались сделать удобной. Сначала ненужной, потом опасной, потом полезной. Разница только в упаковке. Вам сейчас предлагают стать нужным, потому что Каэл вышел из-под контроля. Но как только вы примете эту клятву, вы станете не братом, не князем, не драконом. Запасной дверью для Эдмара.

Черные цепи дернулись.

Маг с книгой закричал:

— Не слушайте ее! Она искажает обряд!

Белая стражница ударила его рукоятью меча по руке. Книга упала. Второй маг поднял стержень, но Мирена вдруг шагнула вперед и сорвала с его запястья тонкую синюю ленту.

Маг взвыл.

Стержень погас.

Мирена сама удивилась своему движению, но удержала ленту.

— Это лента Астерваль, — сказала она. — Через нее усиливали цепи.

Каэл посмотрел на нее.

Она не выдержала его взгляда:

— Не благодари. Я не для тебя.

— Знаю.

Тавен опустил голову. Цепи на его груди стали светиться слабее, но еще держали.

— Вы все хотите, чтобы я выбрал вашу сторону.

— Нет, — сказал Каэл.

Младший брат поднял глаза.

— Я хочу, чтобы ты выбрал свою. Даже если после этого пошлешь меня к демонам и уйдешь из Шпиля.

Тавен смотрел на него долго. По лицу текла кровь из рассеченной губы. Драконья тень за спиной дрожала, готовая то ли расправиться, то ли разорвать его изнутри.

— Я ненавидел тебя, — сказал он.

Каэл кивнул.

— Знаю.

— Нет. Не знаешь. Ты был всем. Наследник, гроза, надежда, боль Эдмара, гордость совета. А я был запасным смешком за столом. Все смеялись, когда я шутил. Так удобнее, правда? Шутник не задает вопросов.

— Я должен был видеть.

— Да, — сказал Тавен. — Должен.

Это «да» ударило Каэла сильнее упрека.

Но цепи дрогнули еще раз.

Правда ослабляла их.

Я почувствовала, как черный узел на моем запястье начал терять путь к Тавену.

— Скажите вслух, — сказала я. — Не ему. Цепям.

Тавен посмотрел на меня так, будто хотел возмутиться, но сил не осталось.

— Что?

— Что вы не запасной.

Он усмехнулся сквозь кровь.

— Как трогательно.

— Да. Очень. А теперь скажите.

Каэл рядом почти незаметно выдохнул.

Тавен закрыл глаза.

Цепи вспыхнули, словно поняли, что сейчас их ударят не магией.

— Я… не запасной.

Одна цепь на его запястье лопнула.

Маги вскрикнули.

Селена подняла руки, удерживая откат.

— Еще!

Тавен тяжело вдохнул.

— Я не сосуд для чужой клятвы.

Вторая цепь раскололась.

Драконья тень за его спиной расправилась шире, уже не рваная, а почти цельная.

Каэл шагнул к кругу.

— Тавен.

— Молчи, — прохрипел тот. — Я сам.

И произнес третье:

— Я не младшая дверь в твой дом, Эдмар.

Последняя цепь на груди взорвалась черным светом.

Меня дернуло назад. Каэл поймал меня за плечо, но не дал упасть. Черный узел на моем запястье рванулся, потеряв путь к Тавену, и ударил обратно к источнику. Боль пронзила руку до локтя.

— Узел возвращается! — крикнул Арвен. — Нам нужно вниз!

Тавен упал на руки, тяжело дыша. Драконья тень за его спиной медленно свернулась, но не исчезла полностью. Он был жив. Свободен — пока. Каэл хотел броситься к нему, но Тавен поднял руку.

— Не трогай. Если сейчас обнимешь, я тебя укушу.

Каэл замер.

Потом, впервые за все время, коротко и хрипло рассмеялся.

— Живой.

— Разочарован?

— Нет.

Тавен поднял голову и увидел меня.

— Так ты и есть причина всего шума?

— Не всего. Но стараюсь.

— Хорошо, — он с трудом сел, опираясь на обломок цепи. — Тогда передай источнику, что я не участвую в семейной традиции быть идиотом под чужим управлением.

— Передам дословно.

Селена уже открывала обратный ход.

Королева через одну из стражниц передала приказ: Тавена к лекарю, магов под стражу, зал бурь запечатать. Но времени на объяснения не было. Черный узел тянул меня вниз так сильно, что я едва могла идти.

Каэл поддержал меня за локоть.

— Теперь