тревожно, даже несмотря на то, что в пределах видимости ни одного чудовища не наблюдалось. Но слышался их рёв, и чувствовалось царящее в их обществе напряжение. Драко всё ещё пытались разобрать разрушенный взрывом вход в грот. Но скорее их волновали не погибшие сородичи, а пленники, которые доставались им со всё большим трудом и были единственным источником выживания.

Задержка Ланферда беспокоила Фария. Он, нервничая, прохаживался по тоннелю, всё чаще посматривая туда, откуда должна была показаться Маральда, ведущая за собой вождя драко. Казалось, они вот-вот появятся.

— Ланф, ты скоро? — не выдержав напряжения, выкрикнул он, подойдя ко входу в логово.

— Я почти закончил, — донёсся ответ.

Наконец, Ланферд вышел, держа в руке пульт, при помощи которого взрывное устройство будет активировано.

— Как дела? Маральды ещё нет?

Парень посмотрел в сторону, откуда должна появиться женщина.

— Надеюсь, у них всё идёт по плану, — проговорил, скрывая беспокойство, Фарий.

А тем временем вождь драко — существо втрое больше обычного драко, с огромными лапищами, не менее уродливой мордой и ожерельем из стучащих друг об друга черепов, висящих на груди, шея как таковая отсутствовала — торопливым шагом преследовал Маральду. Женщина вела его в логово, держась на почтительном расстоянии. По пути она сняла куртку и вывернула её на изнанку. Кровь на рукаве ещё не засохла, она служила отличной приманкой. Маральда нарочно размахивала курткой, чтобы усилить желание вождя поймать её. Он не видел женщину, но запах крови действовал подобно наркотику. Ноздри драко до предела раздувались, активно втягивая воздух. Всё чаще в раздражении из его горла вырывалось рычание, а когда он терял аппетитный запах, начинал реветь и бить себя кулаком по груди. И если в такой момент под удар попадал череп из ожерелья, он разлетался на части.

— Сюда, тварь! — звала Маральда. Ей казалось унизительным убегать от него. Хотелось встретиться лицом к лицу и вонзить меч в его хищно блестящий глаз. Но приходилось подчиняться придуманному начальником и Хо плану. Всё же монстр был невероятно огромный и мечом его вряд ли быстро убьёшь, с этим трудно было не согласиться. И Маральда быстрым шагом приближалась к пункту назначения.

Ланферд и Фарий, услышали рёв чудовища и его топот раньше, чем из-за поворота показалась Маральда.

— Приём, Ланферд, Маральда уже появилась? — послышался из передатчика голос шефа.

— Да, шеф, порядок. У нас всё по плану.

— Осторожнее там.

— Мы сама осторожность… — и увидев приближающееся чудовище, ошеломлённо воскликнул: — Вот это… монстр! Всё, шеф, отключаюсь.

Ланферд помахал Маральде, выбегая ей навстречу.

— Прячьтесь за нами.

— Сейчас, только куртку заброшу.

Женщина рванула в логово чудовища и спустя несколько секунд вернулась обратно. Она едва успела спрятаться за спинами ребят, караулящим у входа, как примчался вождь драко. В пылу азарта погони он не заметил отсутствие скальпов, закрывающих вход. Он шумно выдохнул, обдав зловонным дыханием замерших ребят, от чего волосы на их головах зашевелились, они зажмурились, опасливо косясь на чудовище. Фарию от вида болтающихся на его груди черепов, соединенных друг с другом через глазницы проволокой, даже дурно сделалось. Он закрыл глаза, стараясь подавить подступившую к горлу тошноту. Драко задержался у входа лишь на пару секунд, но этого хватило, чтобы оставить у ребят незабываемое впечатление. Затем он снова втянул воздух, фыркнул и рванул в своё логово.

— Скорее уходим, — шёпотом скомандовал Ланферд.

Он пропустил перед собой Фария и Маральду, а сам задержался, чтобы послать сигнал на активацию взрыва. Он успел сделать несколько шагов от логова, как раздался взрыв. Взрывная волна сбила его с ног, припечатав к каменной стене. К счастью, парень отделался лишь лёгкими ушибами. Когда прекратили падать камни, завалившие вход в логово, он приподнялся на ноги.

— Ланферд, — подбежал Фарий, — ты как?

— В порядке. Понравился взрыв?

— Очень!

Ланферд помотал головой, сбрасывая с волос песок.

Маральда тоже не успела уйти далеко. Она дождалась, когда ребята подойдут, и все трое направились туда, где их ожидали остальные члены команды.

Вскоре после взрыва началась паника. Послышались резкие крики, и драко стали сбегаться к логову вождя.

— Бежим отсюда, пока не стоптали, — предложила Маральда.

Ребята охотно с ней согласились.

Один из драко неожиданно выскочил перед ними, и сам того не заметив, толкнул своим массивным телом Маральду, откинув её в сторону. Женщина упала и едва не угодила под лапы другого драко, проскакавшего мимо. Ланферд остановился и рванул к ней, при этом направив на ближайшего драко оружие, установленное в режим отпугивания ультразвуком. Существо припустило со всех ног от ужаса, освободив путь смелому парню. Наконец, Ланферд смог приблизиться к Маральде и протянул руку, помогая подняться.

— Ещё бы немного и от вас осталось бы мокрое место, — прокомментировал Ланферд, глядя вслед убегающему чудовищу.

— Спасибо за помощь, — произнесла женщина и, отряхнувшись, добавила: — Нужно спешить.

И они продолжили путь.

— Верон умрёт от зависти, — украдкой поглядывая на женщину, шёпотом произнёс, обращаясь к другу Фарий.

Ланферд в ответ улыбнулся и качнул головой, ответив:

— Мы бы могли не говорить об этом, чтобы не ранить его чувствительную натуру.

— Не поможет. Он всё равно узнает, — был уверен Фарий.

А начальник Нил, детектив Хо и Верон, разогнав драко ультразвуком, были заняты освобождением людей из клеток.

— Выходите скорее, не толкайтесь, — сопровождал просьбой свои действия Хо. Он спешил найти Рейну — возлюбленную Энариэля, и особо обращал внимание на тех людей, которые не могли самостоятельно выйти из клетки. Многие из пленников находились в плохом физическом состоянии, им приходилось оказывать помощь. Освободившиеся, кто был в состоянии, тоже принимали участие в освобождении других.

Неожиданно внимание спасателей привлекла группа людей — человек тридцать: и мужчин, и женщин, вышедшая из неприметной пещерки, вход которой был завешен тяжёлой, грязной тканью.

— Эй вы, прислужники драко! Убирайтесь! — завопила одна из освобождённых женщин. — Они не заслуживают свободы! Пусть останутся здесь с ними. Пусть эти твари сожрут их!

— Пусть сожрут! — поддержали её другие пленники.

— Они издевались над нами не хуже драко, — пожаловался, стоящий рядом с начальником Нилом, мужчина в лохмотьях.

— Убьём их! — выкрикнул какой-то парень и, взяв палку, направился к ним.

Толпа с готовностью подхватила его идею. Многие быстро вооружились и начали обступать прислужников.

— А ну замерли все! — громко выкрикнул Нил. — Мы пришли освободить всех. Либо все уходим, либо уходим только мы!

Толпа замерла, озадаченно переглянувшись. Предупреждение начальника было воспринято со всей серьёзностью. Люди нехотя побросали палки, украдкой сердито косясь на тех, кто спасая свою жизнь, вынужден был служить драко.

— А теперь все идём по тоннелю к поезду, — велел начальник. — Верон,