Иногда под лучи фонарей попадались перебегающие дорогу крысы.

— Фу-у… это же крысы! — с отвращением воскликнула Аурэйя, увидев их первый раз. — Какие они мерзкие!

— Мой Амо лучше, правда? — украдкой поинтересовался Верон.

— Лучше бы вместо крыс здесь бегали бронеамо.

— Тогда бы не ты визжала, увидев их, а наш шеф.

Ребята сдержанно хихикнули.

— Нашли время шефу кости перемывать, — проговорил возмущённо Хо.

— Шеф, — окликнул Верон.

— Чего?

Парень вышел к нему.

— Ты же не боишься крыс?

— Хочешь меня напугать?

— Нет, только фокус показать.

— Учти, Верон, за Ланфердом остаётся право тебя побить за то, что разочаровываешь шефа своим поведением.

— Это я учту, — парень улыбнулся. — Остановись на минутку.

Шеф замедлил шаг, потом остановился, пристально глядя на парня. Остальные тоже остановились.

Верон, продолжая загадочно улыбаться, пятясь отошёл от них на три шага, затем резко наклонился и перевернул камень, ловко поймав за шею крысу. Та отчаянно визжала и извивалась, пытаясь его укусить, но не могла дотянуться до его руки.

Хо удивился, что Верону удалось так легко поймать крысу, но интуиция подсказывала, что имеется какой-то подвох. Он украдкой посмотрел на ребят. Заметив их улыбки, понял, что такое представление Верон показывает не в первый раз.

— И что? — спросил Хо.

— Сможешь взять её в руку? Она, правда, не кусается…

— Я понял… — Хо усмехнулся. — Никакой крысы нет. Мне это только кажется. А я думаю, причем тут фокус?

Крыса в руке Верона тут же исчезла.

— А… так ты её всё же увидел? — обрадовался Верон.

— Ну да, я же доверчивый, — не стал отрицать Хо. — Но ты убедительно это провернул. Можешь пойти напугать Маральду и начальника. Заодно узнаем их реакцию.

— А я ведь пойду, даже если ты пошутил.

И Верон побежал догонять ушедшую далеко вперёд парочку.

— Давайте и мы посмотрим на их реакцию, — предложил Хо, поспешив за ним.

Начальник Нил и Маральда шли молча. Неожиданно их путь преградил Верон, попросив остановиться, и тут же бросился к ближайшему камню. Перевернув его, поймал крысу и кинул её в Маральду. Реакция женщины была мгновенной. За долю секунды она выхватила меч и разрубила летящую в неё крысу пополам.

— Ух ты! Здорово! — Верон захлопал в ладоши.

Остальные тоже видели, как Маральда махала мечом.

— И что происходит? — начальник Нил совершенно не понял, из-за чего Верон вынудил их остановиться.

— У Маральды отличная реакция, — ответил Верон. — Она разрубила крысу на двое. Вжик и всё! Вот видите? — парень указал на воображаемый разрубленный труп крысы.

— Какую крысу? О чём ты?

— Начальник Нил, это был фокус, — поспешил пояснить Хо. — Верон проверял наши способности не поддаваться гипнозу. Я и Маральда провалили тест. Причём Маральда с треском.

Женщина наконец поняла, что никакой крысы на самом деле не было. Она посмотрела на пол перед собой, на который ясно видела, как падает разрубленная тушка. Ничего не увидев, одарила Верона сердитым взглядом и спрятала меч за спину.

— Я не видел никакой крысы, — произнёс начальник. — Не будем задерживаться, у нас много дел.

— Начальник Нил, вы крутой! — выкрикнул ему в след Ланферд, а, когда поравнялся с Вероном, похлопал его по плечу. — Я тебе почти поверил. На какую-то секундочку.

Верон довольно улыбнулся.

— А я ни на миг не поверила, — отозвалась Аурэйя.

— Я тоже не поверил, — уведомил Фарий. — Меня можно обмануть только один раз. И этот раз уже был.

— Но согласитесь, с Маральдой весело получилось, — хотелось знать Верону.

— Весело, — подтвердил Ланферд.

— Я ещё как-нибудь её реакцию проверю.

— Смотри, чтобы в следующий раз тебя самого на части не разрубили, — посоветовала девушка.

Далеко впереди донеслось эхо гудящего поезда.

Ребята догнали шефа.

— Попробуй драко свой фокус показать, — с советом обратился Хо к Верону.

— Не-е, они не поверят. У меня только с людьми получается.

Неожиданно начальник свернул в сторону, пояснив:

— Нам сюда.

В свете фонарей высветился узкий тоннель, уходящий в сторону от основного. Он был настолько узкий, что идти пришлось друг за другом. И чем дальше участники опасного похода уходили, тем тяжелее для дыхания становился воздух. Фарий неожиданно чихнул, затем снова.

— Всё, кажется, опять у меня аллергия началась, — проговорил он и надел маску.

— Я тоже надену маску, — сообщила Аурэйя, почувствовав усиливающийся неприятный запах.

Верон, идущий впереди неё, оглянулся, затем снял очки.

— Жуть какая! Летающая маска!

И он засмеялся.

Аурэйя в ответ толкнула его.

— Иди, не оглядывайся.

— Предлагаю всем маски надеть, — подал голос Хо.

Возражающих не нашлось. Даже начальник Нил и Маральда сочли за лучшее защитить свои лёгкие от неприятного воздуха.

Ланферд периодически посматривал на светящиеся наручные часы. Уже около часа они шли по этому узкому тоннелю. Почва под ногами хлюпала от влаги, стекающей по стенам.

— Хорошо, что у меня нет клаустрофобии, — нарушил молчание Фарий. — Один бы я в этом тоннеле умер бы от ужаса.

— Здесь же ничего страшного нет, — произнесла Аурэйя. — Только стены и потолок. Даже крыс нет.

— И ты смогла бы одна тут пройти? — усомнился парень.

— Как нечего делать.

И вот далеко впереди показался просвет.

— Почти пришли, — сообщил Нил. — Скоро мы выйдем в грот.

Его слова означали, что скоро они увидят логово чудовищ, конечно не всё, а некоторую его часть. Начальник Нил специально повёл свою команду запасным путём. Он рассчитывал, что большинство драко будет встречать поезд, а это значит, что у них появится возможность освободить людей, находящихся в гроте. А затем заблокировав вход в грот, приступить к сложной части плана, попытаться устранить вождя драко и освободить людей, большая часть которых находилась в пещере, соединяющейся с тоннелем, в котором велись работы по проложению путей для поезда-призрака. Сам поезд должен был ожидать их в километре от логова. Освобождённым людям придётся идти пешком, но это малая плата на их пути к свободе. Главный машинист не без гипнотических установок Верона уверял, что будет их ждать сколько потребуется. И убедит драко, что пассажиров в вагонах нет, чтобы они не затягивали с осмотром. Второй машинист продолжал спать, пребывая в неведении происходящих событий.

Начальник первым вошёл в грот и отошёл в сторону, давая возможность остальным покинуть тоннель.

— Какая жуть… — только и смог произнести Хо.

Увиденное потрясло всех. Это было огромное каменное пространство, стены которого заросли бурым мхом, а через часть обрушившегося когда-то потолка просматривалось синее небо. И всё вокруг было уставлено клетками, сделанным из прочных деревянных жердей. А в них люди: полуголые, грязные и до смерти запуганные. Некоторые стояли в полусогнутом положении, но большинство сидело или лежало. Стояла тишина, и только два чудовища с рычанием прохаживались