к ним, произнесла она. — Пропустите меня и идите по одному. Помогайте тем, кому трудно ходить.

Девушка протиснулась вперёд, оглянулась.

— Так, ты… — она дотронулась до мужчины, стоящего рядом. — Надень мои очки. И иди следом за мной. Держись от меня на расстоянии не ближе метра, ясно? Не хочу, чтобы мне дышали в спину.

— Да, я всё понял.

Мужчина надел, протянутые ему очки, и к своему облегчению увидел полупрозрачный силуэт девушки. Идти за призраком было бы крайне неловко, а тут она — вполне живая. Он дождался, когда девушка войдёт в тоннель и пошёл за ней. За ним потянулись остальные.

А тем временем, Верон, занятый открыванием клеток и выпроваживанием пленников, столкнулся с Маральдой. Он по привычке просканировал её и вдруг узнал, что Фарий спас её от укуса змеи. Он был шокирован от такой новости, что растерянно замер в проходе. Затем увидел Фария, который помогал старой женщине выйти из клетки.

— Спасибо, сынок, — проговорила бывшая пленница. — Дай, бог тебе здоровья!

— Бабушка, идите за всеми и ничего не бойтесь.

— Спасибо, спасибо.

— Фарий! — подбегая к другу, окликнул его Верон. — Ты спас Маральду? Это правда? Или у меня психический сбой?

— Ну-у, случайно получилось, — засмущался он. — Она мне свой сломанный меч подарила.

— Ну надо же… А я удивился ощутив благодарность Маральды к тебе. Понял что-то со змеёй. Тут водятся змеи?

— Водятся, их тут полно, — проговорила проходящая мимо женщина. — Мы их сырыми ели. А что поделать — есть-то хочется.

Она продолжила путь, а парни растерянно посмотрели ей в след.

— Ну, дружище! — Верон обнял его за плечи. — Чур, в следующий раз Маральду спасаю я!

— Или я, — к ним подошёл Ланферд, услышав его слова.

— Эй вы, трое, некогда болтать, принимайтесь за работу, пока остальные драко не набежали, — велел начальник Нил, по чистой случайности оказавшийся рядом с ними.

— Да мы уже почти всех освободили.

Начальник Нил как в воду глядел. Неожиданно в грот вбежало три драко. Они на несколько секунд замерли, обалдев от побега пленников, и заорали в один голос, едва не оглушив их спасателей. Освобождённые люди рванулись к тоннелю, началась давка, паника.

— Вот же твари! — воскликнул Ланферд. — Ну держитесь!

Он включил оружие в режим ультразвукового воздействия и направил сигнал в ближайшего монстра. Верон и Фарий тоже не растерялись, и все втроём они устроили тварям жаркий приём. Вскоре к ним присоединился Хо, начальник Нил и Маральда. Атака монстров так и не состоялась. В состоянии ужасной паники они ломанулись прочь из грота, издавая по пути визгливый, истеричный вой.

— Так им! — радовались парни.

— Всё, заканчиваем, — опуская оружие, произнёс Хо.

Через несколько минут были освобождены оставшиеся клетки, а люди благополучно покинули грот. Рейну Хо так среди них и не нашёл. Он не отчаивался. Один из пленников сказал, да и начальник это подтверждал ранее, что большая часть людей находится в другой пещере, которая в трое больше этого грота. Так что грот был для спасателей лёгкой задачей, всё сложное ожидало впереди.

— Триста человек насчитал, — уведомил Фарий, когда они, закончив миссию, выходили из грота.

— Когда только ты успеваешь: и Маральду спасать, и людей считать, — насмешливо поинтересовался Верон.

— Просто мне было интересно, сколько тут людей.

— Ланферд, твоя очередь, — Хо посмотрел в сторону тоннеля.

Парень кивнул и начал снимать рюкзак, чтобы установить перед входом в грот взрывное устройство.

— Отойдите подальше, — попросил он.

— Идёмте, не будем ему мешать, — попросил начальник.

Ланферду понадобилась пара минут, и вот уж он побежал догонять уходящую по мрачному коридору команду.

— Сейчас рванёт! — сообщил он. — Свод должен обрушиться. Надеюсь, мощности хватит.

Начальник Нил поспешил увести свою команду подальше от предполагаемого взрыва. Но не смотря на это, когда произошёл взрыв, до них всё же долетели комья земли, камни и пыль. Всем пришлось пригнуться.

— Пути назад больше нет, — известил Нил, вглядываясь сквозь пыльную завесу на едва проступающие очертания каменных глыб, заваливших грот.

Грохот взрыва был услышан драко, и вскоре послышалось их рычание и приближающийся топот.

— К стене, — велел Хо. — А то стопчут.

— Не привлекайте к себе внимание, — посоветовал начальник. — Пусть думают, что нас нет.

Команда спасателей начала двигаться вдоль стены. Показались драко. Они мчались по коридору к месту взрыва, словно яростные вихри, стремительно проносясь мимо людей.

«Пока всё хорошо», — думал Хо, стараясь не смотреть на чудовищ. Ему чудилось, что они вот-вот его увидят.

Неожиданно один из монстров резко остановился и, принюхиваясь, начал приближаться к ним. Все замерли, затаив дыхание. Верон переглянулся с Хо и взглядом указал на своё оружие, намекая, что готов его применить.

Хо отрицательно помотал головой. Это было рискованно. Если оглушить этого драко, остальными овладеет ярость, и в своей беготне по коридору они могут их затоптать.

Чудовище жадно втягивало воздух. Его широкие ноздри раздувались, повернувшись в сторону Маральды — источник заинтересовавшего его запаха. Только сейчас женщина заметила кровоточащий локоть. Кровь пропитала рукав куртки, привлекая внимание драко. Женщина медленно опустила руку в карман, извлекла баночку с мазью, которой снабдил её начальник Нил, открыла крышку. Морда чудовища приблизилась к ней на расстояние вытянутой руки. Все с замиранием сердца следили за происходящим. Маральда взяла пальцами немного мази и нанесла её на окровавленный рукав. Драко шагнул к женщине, продолжая усиленно занюхивать воздух. Он почти коснулся носом её раненой руки. Вещество, маскирующее запах, заставило его резко отдёрнуть голову и чихнуть. Он тут же потерял интерес и бросился догонять остальных. Маральда и остальные облегчённо вздохнули.

— Ты ранена? — с вопросом обратился к женщине начальник.

— Я не знала, что ранена, — ответила она растерянно.

— Жжёт наверно от мази?

— Ничего я потерплю.

— Надо забинтовать, чтобы заражения не было, — забеспокоился Хо, снимая со спины рюкзак.

Маральда не стала возражать, хоть ей это и не нравилось.

— Поторапливайтесь, — попросил начальник. Не только он с тревогой всматривался в толпу драко, пытающихся разобрать завал. Но существ было много, и они лишь мешали друг другу, отчего то и дело происходили агрессивные стычки.

Хо быстро перебинтовал руку женщине.

— Спасибо, — поблагодарила она, засовывая руку в карман.

— Она второй раз сказала «спасибо», — украдкой сообщил ребятам Фарий.

— Ух ты, жду не дождусь, когда моя очередь наступит, услышать её благодарность, — посмеиваясь, произнёс Верон.

— После меня, — категорично заявил Ланферд.

— Фарий, как ты узнал, что на неё нападёт змея? — поинтересовался Верон, наклонившись к его уху. — Через артефакт шефа?

Парень кивнул.

— Ясно, — парень загадочно улыбнулся.

— Логово их вождя за тем поворотом, — довёл до сведения Нил. — Хорошо бы его прикончить, пока все остальные заняты.