семей-основателей Хаммерфорда. Луиза сглотнула, чувствуя, как сжимаются горло и желудок от страха, будто сдавленные чужой рукой.

– Мисс Миллер, – мистер Тейт расплылся в приветливой улыбке. На деле она больше напоминала оскал. – Как славно, что вы решили нас навестить! Я уж думал, мистер Картер останется в одиночестве.

Сердце бухало в груди отбойным молотком. Луиза часто и мелко задышала, стремясь успокоиться, но это почти не помогало. Какое тут, к черту, спокойствие, если их вот-вот собираются убить, и ни она, ни Шейн ничего сделать не могут?!.

Хоть бы Джилл никто не обнаружил, хоть бы она догадалась спрятаться на полу машины, хоть бы все обошлось…

Шейн смотрел на нее, и Луиза понимала его разгневанный взгляд.

«Какого хрена ты не уехала?! – спрашивал он. – Почему ты притащилась обратно?! Неужели ты здесь с Джилл?!»

На его месте девушка и сама на себя бы злилась. Они в дерьме и понятия не имели, как спастись. Только если у Шейна не было какого-нибудь плана. Хоть какого-нибудь…

Луиза позволила себе уцепиться за эту надежду, но та разбилась, когда послышался голос Джилл:

– Отпустите, больно же, ай! Отпустите!

О господи…

У Луизы подкосились ноги. Она почти осела на пол, но мужчина, который держал ее – судя по голосу, это был муж Вики, Джим, хотя Лу почти не помнила его с подростковых лет, – не позволил упасть. Перехватил еще крепче, рыкнул на ухо:

– Не двигайся!

У него не было оружия, а у Луизы – сил, чтобы вырваться. Слезы брызнули из-под зажмуренных век.

Джилл… Господи, она ведь просила сидеть тихо и прятаться!

– Все в сборе, – хлопнул ладонями мистер Тейт. – Я даже и не надеялся на такую удачу, хотя собирался сотворить ее. Однако вы все сделали сами. Замечательно!

Джилл вырывалась, но Вики держала ее крепко. Вики, которая, по словам Шейна, потеряла маленького ребенка. Вики, у которой была младшая сестра.

– Попыталась убежать, но я ее догнала. – Она втолкнула Джилл в руки кого-то из присутствующих здесь мужчин.

– Лу! – закричала Джилл, увидев сестру. – Лу, я правда… Я хотела… Я не смогла убежать! – По ее лицу текли крупные детские слезы, она шмыгала носом и всхлипывала. – Я должна была спрятаться, я… – Она заплакала от страха.

Луизе сдавило грудь от желания броситься к ней, обнять, прижать к себе. Спрятать от этого кошмара, в который они попали, заслонить собой. Не нужно было привозить ее обратно в Хаммерфорд, но если бы Луиза не вернулась, они бы не успели…

«Что? Помочь Шейну? Так и сейчас не помогли! Какая же я дура!»

Мужчина тоже смотрел на Джилл, и у него кривилось лицо.

– Ничего… – прошептала Луиза, глядя на сестренку. – Ты молодец, ты все сделала правильно. Все будет хорошо, Джилл, слышишь? Все будет хорошо…

В это было трудно поверить. Не сейчас.

У Вики, притащившей Джилл в церковь, дрогнули губы.

– Может быть, не надо?.. – начала Сесилия. Она была бледной, как мел, и Луиза поняла, что та совсем не хочет смерти племянницы. Знает, что должна хотеть, но не хочет. – Может, я заберу Джилл? Я ей все объясню, она поймет.

– Ничего я не пойму! – выкрикнула Джилл. – Из-за вас умерла мама! – Она продолжала реветь, и, сделав шаг, мистер Тейт размахнулся и влепил ей пощечину. Такую, что голова у нее мотнулась в сторону.

– Не трогайте ее! – Луиза вновь рванулась вперед, но муж Вики перехватил ее и, рванув за волосы, скрутил ей за спиной руки так, что девушка взвыла от резкой боли в предплечьях, обжегшей мышцы огнем.

– Стоять, придурок! – Кажется, Шейн тоже рванул к Джилл. Звук взведенного курка остановил его. Картера потряхивало от ненависти и злости, от невозможности что-то сделать.

Как и саму Лу. Сердце обливалось кровью, а на затылке выступил холодный пот, пропитывая стянутые в хвост волосы.

Джилл держалась за щеку и тихо всхлипывала. Под ладонью расплывалась краснота, и Луиза, чувствуя, как слезами заливает глаза, плюнула в сторону мистера Тейта. Он и бровью не повел, только пожал плечами.

– Раз уж теперь мы все успокоились и поняли, что лучше не делать резких движений, а в идеале – вообще захлопнуть рот, я в двух словах скажу: вы обе выбраны хранителем не случайно. Порой ему требуется сожрать кого-то из потомков семей-основателей города, и так уж вышло, что в этом году других кандидатур, кроме вас, не нашлось. Сильнее кандидатур не нашлось. Особенно сильнее тебя, Джилл. Ты должна гордиться, что он тебя выбрал.

Губы у Джилл дрожали. Она сама крупно дрожала, будто у нее вот-вот начнется истерика, но малышка держалась, как могла, и Луиза одними губами прошептала:

– Прости меня… – Девушка тоже старалась держаться, но внутреннее напряжение скручивало мышцы.

– …и если бы Кэтрин не решила покончить с собой, то вам, девочки, не пришлось бы за нее отдуваться, – закончил сити-менеджер. – Я позаботился, чтобы вы не узнали обо всем слишком рано, и даже нашел дневник вашей матушки. Она была дурой, раз все доверила бумаге. Хотя, быть может, он все равно захотел бы полакомиться Джилл, но не берусь утверждать. Никто из нас не может до конца знать, чего он хочет. Например, Адама он выбросил, даже не доев.

Джил тонко вскрикнула.

– Папа…

Луиза почувствовала, что немеет. Отчаяние захватило черной волной. Они убили почти всю их семью, кроме нее, что, мать вашу, эти твари еще могут сделать?.. Даже мама умерла не из-за собственной трусости, она просто надеялась, что их оставят в покое!

Девушка вспомнила, как Шейн показывал ей обгоревший кусок водительских прав. Значит, все же Адам… Господи. Господи.

– Что ж, – мистер Тейт почесал подбородок, – ему все равно, в каком порядке вас съесть, но либо кто-то решается и идет первым, либо придется кидать жребий, и тогда это может быть кто угодно.

«Кто угодно… кто угодно… кто угодно…» – слова эхом отдавались в голове у Луизы.

Кто угодно.

Даже малышка Джилл.

Она видела, как дернулась верхняя губа Шейна. Сердце захолонуло: неужели он собирается?..

Нет. Нет, нет, нет.

– Да бросьте, – Шейн криво усмехнулся. – Я пойду. Мужчина я или нет?

Колени у Луизы вновь подкосились. Нет. Нет. Нет!

– Мистер Тейт, – Сесилия шагнула вперед, прикрывая Джилл, – пожалуйста, прошу вас, можно я заберу ее? Она ничего и никому не расскажет, она умная девочка, и она поймет, что все это мы делаем только на благо города. Ей не обязательно умирать, Шейна и Луизы достаточно.

– Еще чего! – Джилл замотала головой. Она уже не всхлипывала, слезы просто текли по ее лицу. – Ни за что! Ты –