– Ты самый странный герой, какие мне только попадались, – хмыкнула Хёнджу.

– А ты говорящая лисица в теле девушки. Мы в некотором роде на равных.

Хёнджу ушла собираться и вернулась обратно, держа в руках шкатулку.

– Я готова.

– Ну, поехали, – сказал Ён, осматривая многоножку. Теперь надо было как-то её снова оседлать. Это звучало проще, чем было на самом деле.

Он с шумом забрался обратно на спину квеогон, которая нетерпеливо топала ногами – три из них в такт, три вразнобой, а седьмая непреднамеренно пришлась по голове стражника, который, к счастью, успел увернуться и только сердито пробормотал что-то себе под нос.

Ён протянул руку Хёнджу, чтобы помочь подняться, но та и сама грациозно справилась с задачей.

Квеогон издала звук, напоминающий скрип металла, приподнялась на десятки цепких ног и, оттолкнувшись от земли, оказалась на крышах.

Передвигалась она так, будто городской ландшафт был для неё не препятствием, а декоративной дорожкой для прогулок.

И всё-таки план Ёна вышел гениальным. Так как многоножка могла существовать только в городах, она перепрыгивала между ними, словно пользовалась какими-то пространственными дырами.

Поэтому до моря Ён с Хёнджу добрались крайне быстро, и, когда многоножка спустила их на землю, Ёну пришлось постоять молча с закрытыми глазами несколько минут, чтобы точно убедиться, что все его внутренности находятся на тех же местах, что и в начале полёта, а ещё что они не торопятся наружу.

Когда тошнота прошла, Ён открыл глаза и огляделся. Они стояли у самого моря. Волны лениво накатывали на берег. И что теперь? Просто идти в воду?

– Стой, – остановила его кумихо. – Это не так работает. Да и без защиты ты не продержишься под водой и минуты. Даже твои Духи не помогут.

Из-за пазухи Хёнджу достала маленькую баночку. Внутри была густая тёмно-красная жидкость.

– Краска? – с надеждой спросил Ён.

– Настой из чернил кальмара, экстракта коралла и… краски.

Не понравилась ему эта пауза. Очень не понравилась.

Хёнджу подошла ближе.

– Раздевайся.

Ён хотел было взбрыкнуть, начать задавать вопросы, но, видимо, наблюдение за Лаки и его игрой в падук тоже научило его просчитывать на несколько шагов вперёд. И он как-то сразу понял, что в итоге всё равно разденется, так чего терять время. Скинув одеяние, он уже было принялся за штаны, как Хёнджу выставила руку.

– Избавь меня от этого зрелища. Мне достаточно твоей груди и спины.

– Славно, – Ён поёжился под прохладным морским ветром.

– В королевстве Ёнвана, владыки морей, не существует дыхания как такового. Время там тоже течёт иначе, как во сне.

– Как пространство без времени? – уточнил Ён.

Кумихо кивнула.

– Чтобы не пропасть там в считанные секунды, тебе нужно обмануть саму воду.

– Как?

– Используем магию амулетов. Только ты сам станешь амулетом воды.

С этими словами она выпустила когти, обмакнула их в краску и коснулась груди Ёна. Хёнджу начала быстро рисовать на его теле знаки: узоры из красных вьюнков, иероглифы, завитки воды. Ён с трудом сдерживался, чтобы не поёжиться от ощущения когтей на животе, плечах и спине. Хотелось прикрыть глаза, но Ён понимал, что, если так сделает, возможно, лишится печени.

[<Дух Чайника> пищит, что лучше даже не моргать, а то Ён станет закуской для местной Хёнджу]

[<Благой Вестник> присоединяется к беспокойству, заметив, что Хёнджу подозрительно долго наносит символы в районе печени]

Ён решил действовать на опережение.

– Так, так. В моей печени наверняка канцерогены и всякие Е-усилители, ты просто отравишься, потому что никогда не ела такого.

Она фыркнула. Говорить ничего не стала, но всем своим видом показывала, что, если бы захотела съесть его печень – уже бы съела. И даже никакой трёхногий пёс бы не остановил.

Ён фыркнул в ответ. Просто из вредности.

Когда кумихо закончила, он был по шею украшен красными письменами и символами.

– Готово.

Кажется, Хёнджу гордилась проделанной работой, с таким удовольствием она разглядывала то, что получилось.

Откладывать больше было нельзя, настала пора идти в море.

– Погоди. Ещё не всё.

У неё в руках появилась шкатулка. Не слишком большая, она умещалась на её руках.

– Нужно плыть в ней, – буднично сообщила Хёнджу. – Чтобы попасть во дворец Ёнвана, нужно заплыть далеко. Будь у нас свирель манпхасикчок, успокаивающая мириады волн, было бы проще.

Это уже выглядело просто абсурдно. Как он залезет в шкатулку размером с его ногу? Ён внимательно посмотрел на Хёнджу.

– Всё сработает, обещаю тебе, – нетерпеливо вздохнула лисица. – Полезай в шкатулку!

Ладно, допустим, это и правда сработает. Ён был уже почти готов последовать её инструкциям, но всё-таки решил задать финальный вопрос. Он не знал точно, к кому его обращает: к кумихо Хёнджу или к начальнице Хёнджу.

– Почему ты помогаешь мне? Я не верю в твою добрую волю. И должен знать, почему могу довериться тебе.

– У каждого из нас здесь своя роль, пришлый человек Хэ Ён. Моя роль – помочь тебе добраться до Ёнвана. Твоя роль… ты её тоже скоро узнаешь.

На её лице расползлась опасная улыбка. Зубы вытянулись и заострились.

Ён задышал чаще, ему показалось, что на кончиках острых зубов алеет кровь.

Лающий голос закончил:

– И она будет точно похуже моей.

А был ли у Ёна выбор? Идти ему было некуда. Даже сбежать некуда. Да и незачем. Прямиком в море – путь, которым ему нужно было следовать.

– И, если принесёшь мне жемчужину из дворца Ёнвана, я буду тебе очень благодарна! – жадным до наживы голосом произнесла Хёнджу, а взгляд стал мечтательным.

Ён закатил глаза от нелепости ситуации.

– Ты даже не представляешь, какая это ценность! Это будет единственная жемчужина на суше из дворца Ёнвана.

– Да?

В Ёне проснулся сеулец-турист. Может, ему тогда тоже нужна жемчужина из дворца?

Великие Разработчики, о чём он только думает.

– Ладно, что теперь делать с этой шкатулкой?

Хёнджу просто бросила её в воду, та плюхнулась, но осталась на поверхности. Крышка тут же отворилась. Затем кумихо взяла Ёна за руку, шагнула – и они оба уменьшились до размера двух пальцев. Песок у моря теперь казался камнями.

– Всё-таки меня сегодня стошнит, – констатировал Ён, вновь выжидая, пока все внутренности встанут на свои места.

Шкатулка же ждать не стала, погнав в открытое море, словно сильный ветер её подгонял. Ён впервые подумал, что хотел бы, чтобы чудес было поменьше. Дайте ему кофе, телефон и интернет, и он будет счастлив всю жизнь!

Они отплыли от берега так далеко, что тот превратился в тонкую полоску, а вскоре и