Мой стрелок и стрелок Голицына довершили дело, поливая орудия шквалом свинца.

Ещё одна батарея замолчала. Потерь — ноль. Адреналин и ярость били в виски. Мы работали как идеальный механизм.

Третья цель. На карте помечена вопросиком. По данным контрбатарейной разведки отсюда что-то прилетало. Но траектория была не типичной, да и снаряды странные.

Мы выскочили на окраину выжженного леса и замерли на мгновение. Поляна перед нами была не просто пустой. Она была… приготовленной.

Земля образовывала обширный, в полсотни метров диаметром, круг. Внутри, выложенная рубиновой крошкой, мерцала сложнейшая руническая фигура. Символы переплетались, накладывались друг на друга, создавая рекурсивные узоры концентрации и усиления. От круга шёл жар, земля была спекшейся, стекловидной. Снега вокруг не было — его испарило.

В пяти углах фигуры стояли массивные цилиндры — накопители энергии, от которых к центру тянулись светящиеся жилы. По периметру, отточенными движениями, суетились маги. Семь человек. Чёрные мундиры с серебряным шитьём, на плечах — стилизованная пирамида с всевидящим оком. И чуть поодаль, образуя живой периметр, — около роты пехоты в той же чёрной форме и десяток единиц лёгкой бронетехники на колёсном ходу.

В наушнике хрипло выдохнул Коломенский, его голос был сжат как пружина:

— Корпус «Вальхалла»… Элита элит. Легенда.

Они готовили удар. Судя по оплавившейся земле, один уже был выпущен. Видимо именно они пробили щит форта, уничтожили ДОТ.

Легенда? — холодная усмешка скривила мои губы. Отлично. Сегодня мы эту легенду сделаем былью. Мёртвой былью.

Кристалл обнаружения на треноге у края поляны задымил и вспыхнул ядовито-багровым. Маги, в отличие от артиллеристов, среагировали быстро.

Старший, с седой бородой, клином, даже не поворачивая головы, резко взмахнул рукой в нашу сторону. Он не мог нас видеть, поэтому ударил по площади. Широкий, сокрушительный веер пламени, хлестнул по складке местности, накрывая весь отряд.

Воздух перед нашими машинами дрогнул, засветился, искажая огненный поток и выдавая нас.

— Контакт! Тут артефакт! Наследник здесь! — заорал маг. — Вызывайте Ягдкоманду.

Кого-кого они вызывать собрались? Пока их… команда… прибудет, уже всё будет кончено.

Их реакция была безупречна. Ритуал не прервался. Из шести оставшихся магов трое плавно, почти синхронно развернулись к нам, отщепившись от общего круга. Их руки уже были в движении, описывая в воздухе сложные символы. Воздух вокруг них затрещал, заряжаясь невысказанной мощью. А пехота и бронетехника у периметра уже пришла в движение, разворачиваясь, наводя стволы.

— Коломенский, Голицын, на вас пехота и машины, сделайте так что бы нам не мешали! Щербатов, прикрой меня! Твоя задача просто держать щит, пока я их убиваю!

— Есть!

Я шагнул в тень у подножия дерева и вынырнул из тени самого старшего мага, того, что стоял в центре рубинового круга. Его спина была беззащитна, сознание погружено в поддержание ритуала.

Анимус в моей руке был уже не клинком, а тонким, длинным кинжалом. Один взмах — и первый маг рухнул, даже не успев понять, что его жизнь кончилась. Он только начал заваливаться когда я растворился в тенях и материализовался за спиной второго. Ещё один бесшумный взмах. Третьего я настиг, когда тот уже начал оборачиваться, почувствовав смерть товарищей. В его глазах мелькнуло осознание, ужас, и тут же — пустота. Три удара сердца. Ещё первый убитый не успел достичь горячей стеклянистой земли, как третий уже испустил дух.

Тем временем четвёрка магов «Вальхаллы», оставшаяся для прикрытия, методично крушила «Грачей» всем доступным им арсеналом. Под градом их ударов мобильный щит выдержавший всего несколько мгновений, содрогнулся, покрылся паутиной трещин и — с оглушительным хрустальным звоном — схлопнулся. Из люка «Грача» повалил густой, едкий дым горевшей изоляции. Перегруз. Щербатов тут же создал личный щит, прикрывая всю группу сразу, Судя по мощи, он влил в него половину своего резерва, если не больше. Князь силён, но против мастерства «Вальхаллы» этого не достаточно. Ещё десяток секунд — его щит рухнет, и враги превратят машины в груду металлолома.

Но десять секунд более чем достаточно.

Я материализовался за спинами у «Вальхаловцев», и Анимус, принявший форму тяжёлой секиры, взметнулся в смертельном ударе.

Казалось, они ждали этого. Не оборачиваясь, один из магов — женщина с бледным, как у статуи, лицом — резко сжала кулак. Едва я появился в реальном мире, как таран из сжатого воздуха врезался в меня. Щит Инферно, вспыхнув багровым, поглотил удар, но цена была высока — я почувствовал, как сгорает весьма солидный запас моей истинной силы. Инерция швырнула меня назад, я проехал по остекленевшей земле, оставляя борозды. Я не удержался на ногах — перекатился через голову, тут же поднявшись в стойку.

Быстрые. Ладно!

Я нырнул в собственную растянувшуюся тень и вынырнул с фланга. На этот раз удалось достать их — Анимус, теперь уже принявший форму копья, прочертил кровавую полосу на боку ближайшего мага-мужчины. Тот вскрикнул, отпрыгнул. Кулон на его шее вспыхнул, его коллега тут же что-то зашептал и, казалось смертельная рана, прямо на глазах начала затягиваться, заливаясь серебристым светом исцеления. В ту же секунду пространство вокруг нас поглотил непроглядный, глухой к свету чёрный туман — кто-то из врагов создал абсолютную маскировку.

Я закрыл глаза, отключив зрение. Чутьё жизни!

Ноль. Они как-то сумели заблокировать и его.

Ладно. Сделаем по-другому! Окутавшись багровой энергией Ада я прислушался не к биению их сердец, а к беззвучной музыке их душ. Тончайший, леденящий шелест амбиций, страха, концентрации.

Вот они!

Сдвинулись, пытаясь окружить. Брали меня в кольцо. Я прыгнул было в их сторону, как, в это же мгновение, последовал новый удар. На этот раз ледяной клинок, направленный точно в горло. Щит Инферно вновь принял его на себя, отозвавшись глухим гулом от вложенной в заклятие мощи.

Рванувшись в тенях и вынырнув прямо перед четвёркой магов, я обрушил на них Анимус придав ему этот раз форму гигантского фламберга. Удар встретил невероятное сопротивление. Они вчетвером, взявшись за руки, удерживали единый, сегментированный щит из шести стихий сразу. Мощь магов поражала. Анимус вгрызался в щит, мгновение за мгновением двигаясь глубже и глубже. Наконец он замер. Лица магов исказились от нечеловеческого напряжения, на лбах вздулись синие жилы. Я давил всей своей силой, но пробить щит не мог. Наступил паритет.

Зарычав, я отсёк всё лишнее. Исчез Морок. Ослабил защиту, даже ниже допустимого. Вся энергия, каждая её кроха — в Анимус.

Клинок дрогнул. И начал медленно, но неотвратимо подниматься!

Они смогли! Они сделали невозможное! Отразили удар, пусть крайне истощённого, но всё же Адского клинка. Невероятно.

Один из магов — молодой, с лысой головой, прокусил нижнюю губу