Снаружи от операции осталась лишь тонкая светлая полоса. Всё остальное — новая Искра, изменённая системная личность и вживлённый артефакт подчинения — было надёжно скрыто внутри.

Я, Лис и Селена поскакали в Сен-Бернар. Холодный утренний воздух бил в лицо, копыта выбивали из дороги комья влажной земли, а храм быстро исчезал за поворотом. Только тогда я позволил себе впервые за пять дней свободно выдохнуть. Ненадолго.

Меня ждала встреча с инквизитором Ирвином. И непростой разговор.

Глава 22

Меж двух хозяев

Не успели мы отъехать от храма и полкилометра, как на связь вышел Этьен. Один «Амулет ментальной связи (F)» по-прежнему оставался у него, и настоятель смог связаться со мной практически на границе его действия.

— Визитарий Морис повесился в своей камере, — даже по ментальной связи настоятель придал своему голосу скорбные нотки. — Он узнал, что агент отправился с докладом в Орден, и решил свести счёты с жизнью, чтобы снова не оказаться на дыбе.

Этьен выдержал паузу.

— Это серьёзный недосмотр охраны, и виновные понесут заслуженное наказание.

— Вас понял, настоятель. Спасибо, что предупредили.

Вот и всё: ещё один свидетель теперь не сможет оспорить свои показания или заявить в суде, что действовал по принуждению. Минут через десять связь окончательно пропала, и Этьен стал недоступен.

Мои же мысли крутились вокруг настоятеля и имплантированного «Шипа подчинения (F)». Похоже, вместо того чтобы избавляться от меня, Этьен решил-таки завести себе карманного инквизитора. А если что-то пойдёт не так, то отдаст приказ совершить самоубийство. Очень предусмотрительно с его стороны. Единственное, чего настоятель не учёл, так это наличия у меня ментального сопротивления.

Я размышлял, почему «шип» вообще сработал на человеке. У меня извлекли ядро, но системная инфраструктура осталась. Пассивно работающие модификации это подтверждали. «Шип» смог подобрать ключ к оставшейся инфраструктуре — я был для него словно монстр. А дальше я обрёл Искру и подключил к ней старые модификации вместе с «шипом», который уже внедрился. Получилось что-то вроде паразита, пережившего вместе с хозяином полную перестройку организма.

Если механизм работает так, как я предполагаю, то никакого массового подчинения людей Этьен не изобрёл. Процедура дорогостоящая и штучная. По крайней мере, пока.

За этими размышлениями я и не заметил, как мы добрались до Сен-Бернара. Остановились в той же таверне, что и в прошлый раз. Теперь из-за лошадей взяли с нас немного дороже, 3 лорена, но всё равно очень дёшево для двух отдельных комнат…

Мы поели внизу, в общей комнате. Предстоящий разговор портил вкус ужина сильнее, чем пережаренное мясо. Когда солнце начало клониться к закату, я засобирался на встречу с Ирвином.

— Вы останетесь в таверне. Тема для обсуждения у меня будет щекотливая, не нужно нервировать начальство присутствием посторонних, — предупредил я Лиса и Селену.

— Тебе точно не нужна наша помощь? — поинтересовался охотник.

— Сейчас нет. В прошлый раз я хотел получить вознаграждение, а не отдавать артефакты бесплатно. Теперь всё наоборот: я хочу передать начальству найденное, — с улыбкой ответил я.

— Наши действия были… — Селена не стала говорить «незаконные», и на миг её губы сжались в тонкую линию, — несколько резковаты. Тебя точно не заберут в Орден для разбирательств?

— Всё будет в порядке. Есть результат, а на сопутствующие потери Инквизиции обычно плевать, — отмахнулся я и покинул своих бойцов. Очень хотелось верить, что беспечность в моём голосе убедила хотя бы их.

Я пошёл пешком. Хотелось отдохнуть после целого дня, проведённого в седле. Вышел на поле за частоколом и стоял в одиночестве. Ветер шевелил траву у сапог, солнце скрылось за горизонтом. Через некоторое время со стороны дороги донёсся стук копыт — Ирвин появился с наступлением темноты. Он спешился и подошёл ко мне.

— Твои две недели ещё не истекли, Эллади, — вместо приветствия проворчал Ирвин.

— Я справился быстрее, чем ожидал, — с лучезарной улыбкой ответил я и протянул инквизитору папку с документами: показания, опись, акты. Со всем, что собрал за это время.

Инквизитор принял бумаги, присел на упавший ствол и начал читать без всякого дополнительного освещения. Света от Ока Владыки ему было достаточно. Явно установлено «Улучшенное Зрение (Е)» да ещё и раскаченное до предела.

Лицо Ирвина оставалось непроницаемым, но пальцы время от времени постукивали по плотной бумаге папки. Только это и выдавало, что лейтенант не просто просматривает отчёт, а складывает из него собственную картину. Когда он дошёл до раздела о флаконе из-под эликсира D+ ранга, брови инквизитора слегка приподнялись.

— Нашёл-таки, — пробормотал он. — С другой стороны, кто бы сомневался, да, Эллади?

В его голосе прозвучали похвала и подозрение, и отделить отделить одно от другого было невозможно. Инквизитор смотрел на меня внимательно, и я не знал, что именно он хотел услышать. Или проверить. Поэтому ответил обтекаемо:

— Я старался. Ниточка у меня была, и я за неё потянул. Сам не ожидал такого результата, если честно…

— Не ожидал, он, как же, — с ухмылкой перебил меня Ирвин. — Результат хороший, но, судя по этим бумагам, ты тесно сотрудничаешь с церковниками. Словно не агент Инквизиции, а слуга у них на побегушках.

Последние слова Ирвин произнёс с презрением. Я тяжело и демонстративно вздохнул.

— Без них ничего бы не вышло. Орден не выдал мне материальное обеспечение операции. Хотя бы сотню соляров. Чтобы я смог заплатить отряду наёмников, палачу, а на сдачу арендовать тюрьму и писаря. Да и, — я наклонился к Ирвину и более доверительным тоном продолжил, — когда одни церковники притесняют других церковников, это же хорошо, господин инквизитор?

Ирвин улыбнулся, а потом рассмеялся. Смех прозвучал искренне, но глаза инквизитора остались холодными.

— Что хочет получить Этьен? И что он пообещал тебе? — спросил Ирвин.

В тот же миг весёлость закончилась, хотя улыбка инквизитора никуда не исчезла. И я сразу понял: от ответа на этот вопрос зависит очень многое. Возможно, даже моя жизнь. У Ирвина есть «Улучшенное Зрение (Е)», значит, Искра не ниже (Е) ранга. Он может быть существенно сильнее меня. И если посчитает, что я предал Владыку, то может устроить мне персональный костёр прямо здесь. Ни свидетелей, ни объяснений, ни группы поддержки ему для этого не требуется.

Я поежился. Как-то раньше не отдавал себе отчёта об истинной силе инквизитора. Безопаснее всего сказать правду. Но не всю.

— Этьен хочет стать епископом, — ноздри Ирвина гневно раздулись, и я поспешил выставить перед собой руки. — Я такого ему не обещал. Только то, что отмечу его помощь в этом деле. А дальше уж он пусть сам