лица согнать не удалось. И да, это только нервы и ничего кроме! Ни-че-го-шень-ки.

Лестница была узкой, ступени — крутыми и неровными, явно вырубленными в камне много лет назад. Чем ниже мы спускались, тем более холодно и сыро становилось.

— Я все еще считаю, что это ужасная идея, — тихо признес Эрден, когда мы оказались достаточно далеко от кабинета.

— Знаю, — я внимательно следила за нитью, которая становилась все ярче по мере нашего спуска. — Но это наш единственный шанс узнать, как спасти Теди.

— Мы могли бы найти другой путь, — в голосе Хаста звучала плохо скрытое недовольство. — Шварц явно не из тех, кому можно доверять. Кто знает, что он скрывает в этих подземельях.

— Я видела нить, — я доганала капитана. Проход здесь уже был достаточно широким, чтобы идти рядом. И взяла его под руку. — И ты тоже. Она настоящая. Не заключил же он дороговор с какой-нибудь чупакаброй, право слово.

— С кем?

Я закатила глаза.

Мы спускались, кажется, целую вечность. Лестница все не кончалась, и я начала подозревать, что мы уже давно под самым нижним уровнем каменоломни. Наконец ступени закончились, и мы очутились в просторном туннеле с гладкими стенами.

— Это не похоже на обычную штольню, — заметил Хаст, проводя рукой по стене. — Слишком... ровно.

Он был прав. Стены туннеля казались отполированными, будто их сгладили не инструменты, а какая-то неведомая сила. По мере нашего продвижения туннель расширялся, и я заметила странные символы, высеченные в камне.

— Смотри, — я указала на них. — Что это?

Эрден поднес кристалл ближе:

— Похоже на древние руны. Я видел похожие в старых храмах.

— Можешь прочесть?

— Боюсь, что нет, — он покачал головой.

Мы продолжили путь, следуя за нитью, которая теперь светилась яркой золотистой линией в полутьме туннеля. Постепенно стены расступились, и мы вышли в огромный зал с высоким куполообразным потолком. Здесь было светлее — сотни крошечных кристаллов, вкрапленных в стены, излучали мягкий голубоватый свет.

— Невероятно, — прошептала я, оглядываясь. Словно под землей мы нашли самое настоящее звездное небо.

Зал был круглым, с несколькими проходами, расходящимися в разные стороны как спицы колеса. В центре находилась круглая каменная платформа, а на ней — нечто, напоминающее алтарь.

Нить четко указывала на центр зала, к тому самому алтарю.

— Думаю, нам туда, — я указала вперед.

Все было как-то слишком просто.

20.2

— Капитан, признайтесь, вы думаете о том же, о чем и я? — спросила я у Хаста, едва слышно. Мы оба остановились едва выйдя в зал.

— Что это какая-то западня? — усмехнулся он, оглядывая пространство.

Я улыбнулась.

— Именно. Есть мысли?

— Шварц говорил о злонамеренности. У нас ведь ее нет? — он повернул ко мне голову и чуть выгнул брось.

Я покачала головой и развела руками.

Да вроде не было.

Разве что…

Ну, озвучивать свои беспокойства насчет пребывания в чужом теле и намерений отобрать чужих детей у чужого мужа я не стала. Все же это ведь не злое намерение? Наоборот. Да и вообще этого места оно не касалось. Никаких корыстных целей, приближаясь к кристаллу, я не преследовала.

Наверное.

— Стой здесь, — строго велел мне Хаст. Еще и пальцем на меня указал. Я поморщилась.

Сам же он медленно двинулся вперед, к алтарю, что стоял в центре.

— Думаешь, это безопасно? — все же спросила ему в спину.

— Тише, Неста, — шикнул он на меня.

Я осталась на месте, тревожно наблюдая за ним. Шаги капитана гулко отдавались под высоким сводом, нарушая торжественную тишину зала.

Оглядывая его… в смысле зал, а не капитана, я заметила странное марево на полу. Нечто вроде темного тумана, стелющегося с едва заметным колыханием. Сначала я решила, что это просто игра света и теней, но туман становился все гуще по мере приближения Хаста к центру. И двигался. Совершенно точно он двигался.

Но здесь не было ни ветринки.

— Эрден, — позвала я. Что-то смутно тревожило. Этакое ощущение дискомфорта, что забирается под кожу и противненько зудит. — Под тобой что-то...

Капитан остановился, опустил взгляд, но, видимо, не заметил ничего необычного.

— Посторонних эманаций я пока не чувствую, — протянул он задумчиво. Поводил ногой по полу, от чего туман чуть взметнулся и осел.

Зуд у меня под кожей становился все более явным. Я даже растерла плечи, но избавиться от него не вышло.

Эрден тем временем достиг алтаря и осмотрел его со всех сторон. Это был простой каменный постамент — без надписей, без углублений, совершенно пустой.

— Странно, — нахмурился Хаст. — Здесь ничего нет. Никакого источника, никакого кристалла… Это просто алтарь.

Он повернулся ко мне, и в этот момент его лицо изменилось. И то, каким оно стало мне совершенно не понравилось. Я вся мигом зазудела еще сильнее.

Да чтоб тебя!

— Неста, не двигайся! — он произнес это так тихо и холодно-спокойно, что лучше бы заорал, в самом деле.

Страшно.

Воздуха разом стало как-то совсем мало. И по взгляду Хаста, я уже понимала, к чему все движется. Он смотрел на мои ноги. Туда, куда я сама не осмеливалась теперь взглянуть. Но уже чуяла, как что-то поднимается с пола. Оно было невесомым, как если бы меня окутывал холодный плотный туман.

— Ха-а-аст… — пропищала я.

— Спокойно, — он двинулся обратно ко мне, но медленно и плавно. Почти крадучись. Еще и руки поднял перед собой, будто этот жест меня мог успокоить.

Я все же опустила голову и увидела тени. Темные, тугие, они окутывали меня, обвивали и поднимались выше.

Инстинкты сделали свое дело вразрез разуму. Я-таки дернулась. Ну да, простите, к такому я уж точно была не готова!

Темные тени, словно змеи, обвивают мои ноги и поднимаются все выше — и как тут стоять на месте?!

Только вот при моей попытке вылезти из этого великолепия, они сжались плотнее и весьма ощутимо.

— Что это? — я едва не засипела, так все свело со страху.

Хаст рванулся ко мне, но внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Тёмный туман взметнулся вверх, обволакивая и его. Тени опутали его ноги, руки, тело, буквально спеленали, пригвождая к месту.

— Проклятье! — выругался капитан, безуспешно пытаясь вырваться.

А меня бесстыдно захлестнуло паникой. Нет, я