Две вещи, — я выпрямилась в кресле, аккуратно оправила рукава, оттягивая момент, чтобы создать чуть больше выжидательного момента. — Во-первых, я ищу человека по имени Стонки. Это друг капитана Эрдена. Нам известно, что он находится у вас.

Шварц откинулся на спинку своего кресла и внимательно посмотрел на Эрдена:

— Так вот в чем дело, капитан. Вы используете эту очаровательную леди, чтобы вытащить своего приятеля из моих... гостей?

— Это моя идея, — твердо прервала я, переключая внимание обратно на себя. Эрден выглядел ровно так, как если бы собирался закинуть меня на плечо и унести из этого места прямо сейчас.

Шварц рассмеялся мелодичным, почти детским смехом, который казался здесь особенно неуместным. Но в рамках и канонах его образа был вполне… кхм… ожидаем.

— Какая преданная женщина! Восхитительно. А ваш супруг знает о том, насколько вы добросердечны к чужому мужчине?

Вот ведь паскудник! И ведь бьет не в бровь, а в глаз. Я мягко коснулась расписки, кончиками пальцев. Подвинула лист чуть ближе и сама пересела поближе к краю, чтобы полностью завладеть вниманием Шварца.

— Капитан Эрден мой хороший друг, а друзья созданы, чтобы помогать друг другу, как думаете?

— Какая вы однако, — усмехнулся Шварц, явно довольный нашей беседой. Я улыбнулась и повела плечом, мол “да, вот такая”. — Так каково же второе ваше желание, госпожа Хаффер?

— Информация, — я подалась еще ближе вперед. — О маге Кардиве.

Смех Шварца оборвался. Его разноцветные глаза впились в мое лицо. Мне аж захотелось прикрыться, но я сдержала на себе его проникновенный взор.

— Кардив, значит, — он произнес это имя с особой интонацией. Вот вроде и с уважением, но и неприязнь слышна была прямо отчетливо. Сдается мне, их связывают не самые приятные отношения. Но главное — связывают. — И откуда вам известно это имя?

— Мой супруг заключил с ним сделку. — Я не стала вдаваться в подробности, уповая, что этого будет достаточно. Только бы лицом не дрогнуть. Я и так старалась не смотреть по сторонам. Но учитывая нежнейший взгляд самого Шварца, все это было как-то непросто.

— Вот как. Что ж, — Шварц потер руки, точно готовился к приятной сделке. Считав этот жест, как уже почти согласие, я перестала давить и снова села поглубже в кресло. — За вашу расписку я готов вернуть доблестному капитану его друга. Стонки, кстати, оказался крепким орешком. Большинство ломаются на третий день в шахтах, но он держится уже почти месяц.

— Где он? — Хаст все же заговорил, несмотря на нашу договоренность.

— О, не беспокойтесь, жив и относительно здоров, — отмахнулся Шварц. — Но вот что касается информации о Кардиве... — он сделал паузу. — Это будет стоить дороже, чем долговая расписка.

— Сколько? — спросила я, уже готовая услышать какую-нибудь астрономическую сумму. Похоже, придется основательно поработать над должниками моего муженька.

Но тут Шварц улыбнулся, и на сей раз я не смогла не поежиться.

— О, дело не в деньгах, моя дорогая. Видите ли, я коллекционер. И мою коллекцию украсила бы... небольшая часть такой прелестной дамы.

Да твою ж… дивизию. Он что, совсем чокнутый? Я невольно потянулась взглядом к полкам. Кресло рядом со мной скрипнуло. Хаст сжал подлокотник так, что несчастная мебель грозилась вот-вот треснуть.

— Неста… — угрожающе позвал он меня, но я не позволила себе дрогнуть.

— Что вы имеете в виду? — спросила, с трудом управляя голосом. Хотелось позорно пищать. Или хрипеть. Или сказть “адьос” и красиво махнуть ручкой, пока она при мне, а не в одной из этих банок.

— Ваши ноготки, — Шварц цокнул языком. — Два или три. Вполне разумная цена, не находите? За них я расскажу вам все, что знаю о делишках вашего мужа с Кардивом. И не только о них.

Эрден подался вперед и схватил меня за руку.

— Мы уходим, — его рык буквально пророкотал. Наверное, будь возможность, еще бы и вдарил этому дельцу.

— Подожди, — шепнула я, укладывая ладонь поверх его руки. Эрден застыл, глядя мне в глаза. Я смотрела с молчаливой просьбой. — Позволь мне самой решить.

— Нет, — отрезал Хаст. — Неста, я не позволю этому безумцу…

— Безумцу? — Шварц изобразил оскорбленное удивление. — Капитан, вы ранили меня в самое сердце. Я, может быть, и эксцентричен по вашим меркам, но совершенно здрав рассудком. К тому же, — его глаза блеснули, — ногти отрастают, знаете ли. В отличие от... других частей тела.

Я подавила приступ тошноты и дрожь. Этот человек явно был опасен. Но мне нужна была информация.

— Должен быть другой способ, — я мягко освободилась от хватки Хаста, не оставляя надежды договориться с этим человеком… Если он вообще человек.

— Увы, — Шварц развел руками. — Я коллекционер частей, а не предметов. Ногти — это даже милосердно с моей стороны. Сочтите как мое к вам уважение.

Я сглотнула. Сердце билось в груди как барабаном, а я прикидывала варианты.

— Неста, нет, — шипел Хаст снова, но я подняла руку, останавливая его.

Мой разум искал другие варианты, и вдруг...

Это произошло, когда я пыталась избежать пронзительного взгляда нашего дорогого хозяина. Мои глаза скользнули в сторону, и тут я заметила нечто странное — тонкую нить, серебристо-черную, едва заметную в полумраке кабинета. Она тянулась от груди Шварца куда-то вниз, сквозь пол.

Эта нить выглядела иначе, чем те, что я видела раньше — не плавная и естественная, а дрожащая и натянутая, как струна. Этот его долг явно был не прост. Еще и цвет…

— Что это? — слова вырвались сами собой.

Шварц замер:

— Что именно, дорогая?

— Нить, — я указала на нее. — Она идет от вас... под пол.

Повисла мертвая тишина. Шварц смотрел на меня так, словно увидел призрака. Его разноцветные глаза расширились, а руки впились в подлокотники кресла.

— Вы... видите ее? — произнес почти шепотом.

Я кивнула, не понимая его реакции. Хаст тоже замер, похоже, тоже пытался разглядеть то, что заметила и я.

— Долговая нить? — несколько напряженно уточнил Эрден. — Но что с ней?

— Тихо, капитан, — Шварц не отрывал от меня взгляда. — Скажите, госпожа Хаффер, какого цвета эта нить?

— Серебристо-черная, — я пригляделась, нервно сжимая подол платья. — Она уходит прямо