class="p1">Бром и Тайлер переглянулись, явно не разделяя такого оптимизма. Я же почувствовала прилив решительности. Если уж идти в это жуткое место, то не для того, чтобы прятаться в тенях и нападать исподтишка.

— Я думаю, нам стоит рискнуть, — сказала я, глядя прямо на Эрдена. — К тому же всегда можно воспользоваться вашим планом.

Капитан долго смотрел на меня, явно раздумывая. Но в итоге кивнул:

— Хорошо. Но говорить с ним буду я.

— Капитан, разве стоит вообще идти туда… с дамой? — третий стражник, Дейв, явно вообще был не в восторге от моего присутствия.

— Расписка выдана леди Хаффер, только она и сможет потребовать за нее выкуп. И мы пойдем вдвоем. Вы останетесь здесь. Если мы не вернемся через пару часов — действуйте так, как мы планировали изначально.

— Хорошо, капитан, — мрачно отозвался Бром.

— Готова? — тихо спросил Хаст, когда мы отошли от его парней.

— К такому разве вообще можно быть готовой? — фыркнула в ответ.

Вскоре мы уже спускались по крутой тропе к каменоломне. Эрден настоял, чтобы я надела мужской дорожный плащ поверх платья:

— Не нужно привлекать лишнее внимание ярким нарядом. К тому же, там мало женщин.

— Мало? Я думала там их вообще нет, — фыркнула я, опасно шатаясь на скользкой тропе.

— Не такие, как ты, — он поддержал меня за локоть, когда я едва не растянулась на камнях. — Сюда приходят только те, кому нечего терять. Или... те, кого уже потеряли.

Ну еще не хватало, чтобы меня приняли за путану.

19.2

Волчий овраг при ярком дневном свете оказался еще более зловещим, чем можно было представить. Две скалы-клыка, между которыми зиял вход на тропу-дорогу, и никаких тебе перил или веревочки натянутой вдоль стены. Конечно, тропа была шириной метра в полтора, но глядя за ее край, я невольно вспомнила, что, оказывается, боюсь высоты.

— Их стало больше, — зло проговорил капитан, когда мы подошли ближе.

— Больше? Кого? — нам был виден сейчас только противоположный край карьера.

— Каторжников. Похоже, Шварц выкупил их где-то.

Судя по выражению лица и тону, капитан сим фактом доволен не был.

— Как вообще так выходит, что ты, как капитан местной городской стражи, не в имеешь власти над этим человеком? — я решила-таки спросить в лоб. Да, мне это казалось фактом весьма странным.

Хаст посмотрел на меня со смесью осуждения за неприятный вопрос и каким-то печальным смирением.

— Каменоломни здесь очень давно, — начал он, — еще до того, как город разросся. Раньше они принадлежали короне и сюда ссылали на каторгу. Но одна из шахт обвалилась, да и жилы уже стали иссякать. Во избежание повторения инцидента ее закрыли. А потом появился Шварц, — Эрден поморщился. — Он выкупил их, а в итоге оказалось, что у него чуйка на силовые кристаллы.

Внутренняя Эрнестина подсказала, что это довольно ценный минерал, который используют многие артефакторы.

— И каменоломня снова заработала, — подытожила я. Хаст кивнул.

— Да. Когда корона прознала, что именно продала Шварцу, было уже поздно. Отобрать ее обратно не вышло, но они заключили сделку — корона поставляет ему каторжников за бесценок, а он отдает часть камней. При этом и само место получило статус независимой территории.

Я удивленно глянула на карьер снова.

— Так он что же, может там вообще что угодно творить?

— Я же говорил, что это скверное место. Еще не поздно отказаться, Неста. Это и правда может быть опасно.

Мы уже были недалеко от начала тропы, что вела вниз. Хаст остановился, но я упрямо мотнула головой. Я видела его сомнения, но отступать не собиралась.

— Но он же все-таки человек. Значит, с ним можно договориться.

— Главное, чтобы цена была подъемной.

Мы пошли вниз по тропе и почти сразу нам на встречу из одной из шахт (или это был какой-то закуток прямо в каменной стене?) вышли двое охранников.

Ну… вернее головорезов.

— Вы поглядите, капитан Эрден собственной сиятельной персоной в нашем уютнейшем местечке, — мужичонка с щербатой ухмылкой и зубочисткой в зубах наличием волос не отличался. Как и воспитанием. — И дамочку привел? Смотри, Гарт?

Он пихнул своего “коллегу”, патлатого высокого парня с повязкой на левом глазу. В руках у обоих были взведенные арбалеты.

Патлатый противно гоготнул, будто гусю на шею наступили.

— Можете оставить ее с нами, капитан, мы позаботимся.

Теперь гоготнули оба. Ну не стража, а перелетная стая, ей богу.

Я, впрочем, ощутила себя мягко говоря неуютно. Паскудные люди тут работали, сдается мне. Впрочем, а что еще можно от такого места ожидать? К тому же меня предупреждали.

— Кончайте зубоскалить. Это госпожа Хаффер. Супруга Дирка Хаффера. У нее дело к Шварцу.

Щербатый вытащил зубочистку изо рта и указал ей на меня.

— Это чей-та у леди могут быть за дела к господину?

Хаст хотел заговорить снова, но я мягко положила ладонь ему на руку и взглядом попросила дать мне слово. Хаст приподнял брови, но промолчал.

Тогда я вытащила из сумочки расписку. Развернула ее и показала этим гусям, то есть охранникам. Уповая, что читать они способны.

— И что нам твоя бумажонка?

Надежды мои оказались тщетны. Тоска и печаль.

— Это долговая расписка, которую переуступил мне господин ювелир. Долг господина Шварца. И я пришла обсудить ее. Буду очень признательна, если вы проводите нас к нему. Господин Эрден в данном случае выступает, как мой поверенный.

Охранники переглянулись.

— Хе, — щербатый снова сунул зубочистку в рот. — Ну пойдемте, коли так. Туда-то вы точно спуститься можете.

Ага, а обратно — уже как повезет. Это я и без них поняла.

Пока мы спускались по тропе, Хаст молчал. Я же для пущей уверенности взяла его под руку. Тропа хоть и была не слишком узкой, но сверзнуться с нее было бы отчаянно жаль. К тому же нам то и дело встречались другие стражники. И каторжники, чьи ноги были скреплены цепями — они переходили из одной шахты в другую. Другие — прикованные к тяжелым металлическим тачкам, тащили вниз, на самое дно, груды камней. И уже там, на площадке перед конторой, каменотесы разбивали эти камни и добывали кристаллы.

Вид у этих людей был прискорбный. В рваной одежде, что уже потеряла свой цвет.