Шварц медленно поднялся. Его лицо преобразилось — теперь на нем было благоговение, смешанное с жадным любопытством.

— Вы тоже видите нити, — произнес он. — Как и ваш пасынок.

Меня неприятно кольнуло. Откуда он знает о том, что Теди видит нити? Что ж все так запутано? Или, может, Дирк тоже знает об этом?

— Невероятно. Двое с даром Видящих в одной семье! — продолжил восхищаться Шварц.

— Я вижу только нити долга, — поправила я его. И кажется, мне стоило уцепиться за нее, раз уж он так отреагировал.

— Скажите, вы можете проследить эту нить? Увидеть, куда она ведет?

Я невольно взглянула на пол, проследив взглядом серебристо-черную линию:

— Она уходит вниз. Под здание.

Шварц выпрямился, его лицо озарилось таким странным выражением, что я не могла его прочесть — радость, страх, предвкушение?

— Госпожа Хаффер, я готов предложить вам новую сделку, — произнес он быстро. — Забудьте о ногтях. Я расскажу вам все о Кардиве, отдам вашего Стонки и даже больше... если вы согласитесь оказать мне одну услугу.

— Какую? — я была настороже, но и невольно заинтригована. Что же его так взволновало?

— Позвольте показать вам кое-что, — Шварц подошел к одному из шкафов и нажал на что-то за ним. Раздался скрежет, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий проход с лестницей, ведущей вниз.

Глава 20.1

— Под каменоломней есть нечто особенное, — сказал Шварц, глядя на темный проход и играясь пальцами, то сводил их вместе, то разводил. Вот вроде и ничего особенного, но выглядел он как-то нарочито спокойно. Настолько, что меня это напрягло. — Источник силы, древний как сами эти горы. Я заключил с ним договор много лет назад.

— Договор... с источником? — глаза Хаста сузились в недоверии. Похоже, он понимал куда больше меня.

— Не всякая магия доступна пониманию простых смертных, капитан, — Шварц усмехнулся. — Этот источник дает мне силу, знания. А взамен требует... подношения.

— Какого рода подношения? — осторожно поинтересовалась я.

Уж не хватало мне самой стать этим самым подношением.

— Кристаллы определенного качества, редкие минералы, — ответил Шварц. — Но в последнее время источник... капризничает. Отказывается принимать мои дары. А нить, которая нас связывает, портитя с каждым днем. Я уже чувствую ее натяжение, — он почесал грудь и вполне искренне поморщился. — Не слишком приятное чувство, хочу признаться.

Он повернулся ко мне:

— Вы видите нити. Возможно, сможете увидеть и другое, моя дорогая леди Хаффер. Понять, чего хочет источник.

— Вы предлагаете мне спуститься туда? — я на всякий случай напряглась. — В подземелье?

— Да, — кивнул Шварц с самым что ни есть довольным видом. — Разберетесь с ним, и я отвечу на ваши вопросы. О Кардиве. О контрактах на сердце. О том, как их разорвать. И о вашем друге, конечно же.

Эрден встал, на его лице отчетливо читалось возмущение:

— Вы думате, мы совсем отчаялись?

— Не беспокойтесь так, капитан, — Шварц прищурился. — Источник не опасен сам по себе. Но путь к нему... не самый легкий. Там бывают обвалы. И еще кое-что.

— Что именно? — я внимательно наблюдала за выражением его лица.

— Защитные заклинания, — ответил Шварц. — Древние, непредсказуемые. Они не позволяют злонамеренным приближаться к источнику.

— А вы, значит, не злонамеренный? — фыркнул Хаст.

Шварц улыбнулся, обнажая свои неестественно белые зубы:

— У источника свои критерии суждения, капитан.

Я смотрела на проход, чувствуя странное притяжение. Нить, идущая от Шварца, становилась ярче по мере приближения к проходу.

— Если я спущусь туда и попытаюсь понять, чего хочет ваш источник, — медленно произнесла я, — вы дадите мне полную информацию о том, как разорвать контракт Кардива с моим пасынком?

— Даю слово, — кивнул Шварц с готовностью.

— Неста, мне кажется это не лучшая идея, — продолжил настаивать Хаст.

— И освободите Стонки? — я не слушала его. Перспектива сходить вниз, к источнику, казалась мне более привлекательной, чем расстаться даже с одним ногтем.

— Немедленно, — отрезал Шварц. Хаст закрыл лицо рукой, понимая, что я уже все решила.

Я глубоко вздохнула. Разум кричал, что это ловушка, что все это слишком странно. Но сердце подсказывало, что здесь я могла получить ключ к спасению Теди. И упускать эту возможность я была не намерена.

— Я сделаю это, — сказала я, глядя прямо в глаза Шварцу. — Но капитан Эрден пойдет со мной.

Шварц нахмурился:

— Присутствие капитана может… — он перекатился с носка на пятку и обратно, брезгливо поглядывая на Хаста, — исказить ваше восприятие источника.

— Либо он идет со мной, либо сделки не будет, — я скрестила руки на груди. Вот еще не хватало, чтобы я одна туда сунулась. Нет, я конечно высокого о себе мнения, но все же не настолько.

Эрден смотрел на меня с неприкрытым беспокойством, но, видя мою решимость, медленно кивнул:

— Упертая женщина, — прошипел он, не собираясь, очевидно, дожидаться разрешения Шварца. Капитан наклонился ко мне, все еще сидящей в кресле. — Но ты будешь делать в точности то, что я скажу, если возникнет опасность.

Шварц хмыкнул:

— Какая трогательная забота.

Он подошел к столу, открыл ящик и достал два небольших кристалла, светящихся мягким голубым светом.

— Возьмите, — он протянул их нам. — Они осветят вам путь. Лестница ведет глубоко под землю. Следуйте за нитью, она приведет вас к источнику.

— А вы? — спросил Хаст, принимая кристалл.

— О, я останусь здесь, — Шварц снова улыбнулся. — Источник... не любит, когда я прихожу лично.

Я поднялась, взяла кристалл и шагнула к проходу. Странный свет озарил крутые ступени, уходящие вниз.

— Удачи, миледи, — донесся урчащий голос Шварца. — И помните — не все в этом мире то, чем кажется.

Мы ступили на лестницу, а несколько ступеней спустя, дверь позади со скрипом закрылась, оставляя нас при едва светящихся кристаллах.

— Как вам местная обстановочка, господин капитан? — я попыталась пошутить, но взор, коим меня окинул Хаст, был далек от ласкового.

— Предпочитаю полумрак в спальне, а не в старых подземельях. — Он проскользнул мимо меня, а я вздернула брови.

Это с каких пор мы беседуем о спальнях?

Улыбку с