— Ну шшшжеее, — оно все подтянулось ко мне, в превдкушении.

Я закрыла глаза, собираясь с духом:

— Я не Эрнестина Хаффер.

Тишина. Даже существо, казалось, замерло.

— Что это значит? — голос Хаста прозвучал напряженно.

— Я... я не та женщина, которую все вы знали, — слова давались с трудом и даже боялась представить, как отреагирует на мое заявление наш капитан городской стражи. — Точнее, я в ее теле, но я — не она. Мое настоящее имя Марина. Я из другого мира, совсем другого. Я... я просто проснулась в этом теле несколько дней назад и не имею понятия, как сюда попала или что случилось с настоящей Эрнестиной.

Глава 21.1

Ну… вот и все. Сказано. Как говорится, слово — не воробей. Вылетело и поминай, как звали. Главное, чтобы поминать мне пришлось теперь только его, а не себя заодно.

Хаст молчал. Темная штуковина тоже.

Собравшись с духом, я открыла сперва один глаз. Сущность смотрела не на меня. Конечно, что с меня теперь взять? Она ждала эмоций капитана на мое признание.

Я открыла и второй глаз, иначе в этом сумраке поди разгляди, что он там думает по моему поводу.

Капитан смотрел на меня, чуть прищурившись. Не скажу, что на его лице дрогнул хоть единый мускул. Он не торопился пускаться в уничижительные речи, обвинять меня в подлоге или грозить расправой, как я боялась. Не в том плане, конечно, что я ждала это конкретно от него, как от человека. Но от него, как от представителя местной власти.

— Поэтому ты вдруг выздоровела и занялась детьми? — тихо спросил он. Скорее подытог моему признанию, нежели вопрос, но я кивнула.

— Я пыталась приспособиться. Да я даже не знаю, как вообще это произошло. Там, окуда я родом, магии нет вовсе, это сказки! — запальчиво продолжила я, не решаясь оторвать взгляда от его лица. Я пыталась понять его реакцию. Чем мне лично грозит это признание? Насколько то, что я — не я вовсе, порицается в этом мире? — Но я правда хочу помочь детям. Я… немного знаю Эрнестину. Не могу это объяснить, но ее память и знание, как отголосок в моей голове. Я — не она. Но у меня не было выбора, понимаешь?

Хаст смотрел молча. Ничего не говорил.

На последних словах голос все таки сел, и я опустила взгляд. Я чувствовала себя виноватой за этот подлог. Я жила чужой жизнью, на чужом месте, под чужой личиной. И пусть не делала ничего плохого, а, пожалуй, даже напротив, сам факт вранья ранил меня. Я не привыкла к такому. И теперь, когда все это всплыло наружу, чувствовала себя… испачканной.

Одно дело играться словами, подстраиваться под обстоятельства или управлять чужими эмоциями. Но это было иное.

И перед Хастом…

Мне было стыдно.

Едва эта мысль окончательно сформировалась внутри моей головы, как туманная фигура издала странный звук — нечто среднее между вздохом и стоном наслаждения:

— Дааа. Вот этооо. Вот чего я ждаааал. Истинное признаниеее. Сила настоящееего откровенияяя...

Тени вокруг меня ослабли, не исчезли совсем, но их хватка стала не такой мертвой. Я даже вдохнуть умудрилась полной грудью. Облегчения, правда, мне это не прибавило.

— Прости, что пришлось обманывать, — произнесла тихо.

Существо снова обратило свои светящиеся глаза на Хаста, и прямо все перетекло к нему.

— А теперь... дессссерт. Твоя очередь, капитаааан.

Хаст выпрямился, насколько позволяли державшие его тени:

— У меня нет секретов.

— Оооо, — протянуло существо. — Не пытайся юлить, капитан. У тебя их мнооого. Больше, чем у нее. Глубжеее. Страшнееее.

Я снова взглянула на Эрдена. Он что-то скрывает? Что-то страшнее? Я нахмурилась. Эрден казался мне образцом правильной мужественности, этаким настоящим капитаном. Он им и был, я ощущала в нем эту силу, но… в чем тогда его секрет?

И то, как смотрел Хаст на тень мне не нравилось вовсе.

Он был зол. Действительно зол, первый раз за время нашего знакомства.

— Расскажи ейййй, — прошелестело существо. — Расскажи ей, почему ты так предаааан. Почему так беспокоииишься о ней и детях и с такой готовностью бросился на подмогу. Расскажи ей свою настоящуюю роль во всем этомммм...

— Прекрати, — он едва не шипел в ответ этой твари.

Я не понимала, о чем говорило существо, но видела, что это попало в какую-то очень болезненную точку Эрдена.

— Выбираай, капитаааан, — существо снова издало этот жуткий смешок. — Или рассказываааешь сааам, или я покажууу ей все. До последнееего мгновенияяя...

Эрден встретился со мной взглядом, и я увидела в его глазах целую бурю эмоций — страх, вину, стыд и что-то еще, что не смогла распознать.

— Хаст? — кажется, моя тайна покажется сейчас не такой уж и страшной.

Глава 21.2

Пришел черед Хаста прикрывать свои очи. И то, как он при этом сжимал зубы мне не нравилось вовсе.

— Рассссссказывай…

— Когда я увидел вас в тот день в городе, вместе с мальчиком, то сразу заметил его нить. Я еще не был уверен тогда. — начал Хаст. Он выдохнул и снова посмотрел на меня. — Но теперь знаю. Моего брата… двоюродного брата… убила такая же.

Я нахмурилась. Сердце застучало чаще, разгоняя кровь. Шестеренки в моей голове начали еще более активное движение, заставляя меня складывать детали этой мозаики.

— Твоего… Он был сыном леди Стардан? — осенило меня.

И тут в голове начало укладываться. Я вспомнила, что она рассказывала — Кардив был ее старым знакомым, юный очаровательный маг, так вроде она его описывала. И что там был за ритуал, из-за которого его изгнали?

— Тот ребенок, про которого говорила леди Стардан… — осторожно начала я, пытаясь сложить детали воедино.

— Да, это был ее сын, — кивнул Хаст. — Незаконно рожденный. Без отца. Тетушка жила с ним в отдаленной провинции, ее отправили туда мои дед и бабка, чтобы скрыть позор, как они говорили. Но я ездил к ней каждое лето и был близок с Хитом.

— Хит и Хаст? — я невольно усмехнулась. Капитан тоже не сдержал усмешки. Глаза его, однако, при этом остались серьезными.

— Да. Но когда ему было тринадцать, Карстен приехал в поместье. Нашел их, хотя Виола и не хотела.

Я ждала продолжения. Но капитан не торопился,