в этом месте нет никого, кто осмелился бы приблизиться к такой битве. И именно это и была их самая фатальная ошибка. Да. Демонический Змей не был прямым противником для стольких культиваторов высокого уровня. В открытом бою его бы разорвали. Но сейчас… сейчас они были истощены. Их формация распалась. Их Ци была нестабильна. И даже так – никто из них не мог позволить себе отпустить столь ценную добычу, как духовное ядро Небесного Феникса. Ядро существа, прожившего несчётные эпохи. Сокровище, способное изменить судьбу не только какой-то секты… Или школы… Да, тут даже о стране речи не идёт… Сейчас же в руках Демонического змея было Семя Перерождения. Путь к новой, куда более опасной форме существования.

Очнувшись от первичного шока, люди ринулись за ним. Они бросились к трещинам, к пещерам, активируя остатки восприятия, заклинания поиска, артефакты слежения. Их панические и переходящие в ничем не прикрытую ярость крики эхом разносились по узким каменным коридорам, полные ненависти и жадности.А глубоко под землёй, скользя по узким ходам, растворяясь в камне, Демонический змей бежал прочь.

Он чувствовал, как за спиной нарастает ярость. Слышал искажённые звуком пространства шаги преследователей. Но он не оглядывался. Сейчас важнее было только одно – удержать схваченную добычу. Даже если за это придётся снова исчезнуть из мира на сотни лет.

Но даже на его старания преследование не прекратилось. Оно не ослабло ни через час… ни через день… ни даже тогда, когда у людей начали дрожать меридианы от перенапряжения, а дыхание превращалось в хрип. Они не собирались отпускать того, кто буквально из-под их носа украл столь ценную добычу. Для них это было не просто поражение… Это было унижение… Насмешка над всем, ради чего они существовали как культиваторы. Ради чего они понесли весьма серьёзные потери не только в силе, но и в собственном составе.

Демонический Змей чувствовал это кожей. Он ощущал, как пространство вокруг сжимается. Как чужие ауры одна за другой перекрывают пути отхода. Люди не гнались за ним слепо. Придя в себя, они уже охотились. Методично… И даже холодно… Их разделившийся на группы отряд, постепенно расходился веером. Старательно перекрывая пещерные узлы. Создавая формации отсечения. И даже оставляя за собой маяки духовного восприятия. Даже сквозь камень змей чувствовал то, как его ищут. Уже не взглядом, и не слухом, а самой тканью энергии.

Слишком долго. Он уже не раз пытался вырваться, ныряя в боковые тоннели, уходя вглубь, замирая и полностью закрывая ауру. Иногда это помогало. Но только буквально на часы. Максимум на день. Но люди быстро учились. Они адаптировались, подстраиваясь под его манеру бегства, под его осторожность. И тогда в душе существа, прожившего десять тысяч лет, впервые за очень долгое время шевельнулось чувство, которое он почти забыл. Отчаяние.

Именно поэтому он не стал возвращаться в своё истинное логово. Это было осознанное решение, принятое без колебаний. Его логово было не просто убежищем. Это была полноценная летопись его существования. Там оставались следы первых охот… обрывки аур поглощённых существ… изменённые пространственные карманы, в которых ещё хранилась память о том, кем он был и кем стал… И главное – там слишком явно читалась его истинная природа.

Каждый Демонический Змей несёт на себе отпечаток того, кем он был до перерождения. И люди это тоже прекрасно знали. И если они поймут, как он таким стал, то охота перейдёт на совсем иной уровень. Были Демонические змеи, рождённые из ядовитых тварей.. Такие создавали туманы смерти, где даже вдох означал гибель. Их боялись – но знали, как с ними бороться. Были демонические змеи-душители. Массивные, неумолимые, сокрушающие кости и меридианы грубой силой. Против них выставляли броню, артефакты, формации подавления.

Но он… Он был переродившимся Астральным Червём. А таких существ ненавидели буквально все. Потому что он не убивал сразу. Он обкрадывал саму суть. И любое живое существо, обладающее аурой, для него было пищей. Не плоть, не кровь… А именно все достижения. Годы… Десятилетия… Столетия культивации… Даже выжившие после встречи с ним превращались в пустые оболочки, утратившие путь, статус, силу и будущее. Для культиватора Дао Цзы это было хуже смерти. И если люди узнают, кого именно преследуют, то они не просто захотят вернуть ядро Небесного Феникса. Они захотят стереть его из существования, собрать экспедицию, призвать сюда целые секты, и даже использовать запрещённые формации – лишь бы не допустить, чтобы подобное существо продолжало жить. Именно поэтому он и бежал.

Он скользил по лабиринтам пещер, меняя направление, обрушивая своды за собой, создавая ложные следы ауры, заманивая преследователей в тупики. Иногда он позволял себе краткий, точечный удар. Не убийство… Нет… Он лишь касался краешка чужой ауры, оставляя жертву живой, но сломанной…

Но этого было вполне достаточно, чтобы посеять страх. Но недостаточно, чтобы остановить охоту. И сейчас люди давили числом. Где один отряд терял след, другой его тут же подхватывал. Где одна формация разрушалась, другая уже перекрывала выход. Они загоняли его, как зверя, всё глубже, всё теснее, вынуждая метаться, выбирать между плохим и худшим.

И Демонический Змей уже понимал, что если так продолжится, то его просто со временем загонят в глухой угол. А значит… Ему придётся сделать то, чего он избегал всю свою долгую жизнь. Раскрыть свою истинную природу. Так что Змей начал огрызаться. Не яростно, не в открытую – а так, как умел лучше всего. Холодно. Выверенно. И даже подло.

Он больше не просто бежал. Он выжидал моменты, когда человеческая самоуверенность перевешивала осторожность. Когда кто-то из культиваторов отрывался от группы, полагаясь на собственную силу, на артефакт наблюдения или на то, что “здесь уже всё зачищено”.

И тогда пространство дрогнуло. Астральные удары Демонического Змея не имели формы. Это не была энергия, которую можно было увидеть или отразить клинком. Это была сеть, тонкая и липкая, как паутина между мирами. Она не била по телу – она падала на разум. И тот, кто попадал в неё, даже не успевал понять, что произошло. Его мысль обрывалась… Ощущения тускнели… Аура… Переставала слушаться… И разумные, считавшие себя хитрее и осторожнее других, просто замирали на месте, словно засыпая с открытыми глазами. Их дыхание замедлялось, взгляд стекленел, а собственная аура начинала медленно, капля за каплей, утекать в чужую пасть, растворяясь в бесформенной жадности Демонического Змея. И самое страшное, попав под подобный удар, они просто не могли предупредить остальных. Ни криком… Ни условленным сигналом… Ни даже простейшей вспышкой духовной энергии… И в тот самый миг, когда астральная сеть смыкалась, связь с внешним миром рвалась. Человек