Камень под ногами людей трескался, деревья на склонах мгновенно высыхали и рассыпались в пепел, воздух сгущался до болезненной плотности. Казалось, сам мир протестует против того, что его заставляют стать оружием. Но печать была создана именно для этого – ломать естественный порядок, и подчинять его воле разумных.

В этот момент Небесный Феникс снова взревел. И в этот раз его крик больше не был боевым. Это был зов существа, которое слишком хорошо понимало, что происходит. Огненные перья вспыхнули ослепительно, пытаясь создать последний барьер. Так как древний инстинкт заставил его свернуть крылья, прикрывая грудь – именно там, где билось духовное ядро, сердце его силы, его бессмертия.

Но было уже слишком поздно. Собранная формацией людей энергия, сжатая, выверенная, очищенная от хаоса, всё же выстрелила. И это был не просто луч. Это был столб упорядоченной мощи, в котором пространство и энергия перестали быть разными вещами. Он прошёл прямо сквозь тело Феникса, как копьё через туман. Без сопротивления, без замедления, оставляя за собой искажение, которое не спешило заживать.

Удар пришёлся точно в нужное место. Огненная броня из пылающих перьев вспыхнула и… погасла… Не сразу, а рывками, словно звёзды, одна за другой исчезающие на рассвете. Перья, ещё мгновение назад сиявшие божественным пламенем, начали чернеть, осыпаться, превращаться в кроваво-красные, обугленные клочья.

Тело феникса швырнуло вниз. Он не упал… Его отбросило ударом, как сломанную куклу. Как трофей, утративший ценность в момент удара. Его достаточно крупная туша, ещё пылающая остаточным огнём, врезалась в камни с глухим, влажным звуком, от которого дрогнули стены ущелья. От этого удара даже камень треснул, медленно пропитываясь кровью, густой, сияющей изнутри алым светом.

И… Это произошло… Почти у самого выхода из логова Демонического Змея. Небесный Феникс попытался пошевелиться. Одно его крыло слегка дёрнулось, разбрасывая вокруг обломки перьев и искры. Второе осталось неподвижным, вывернутым под неестественным углом. Его грудь судорожно поднималась и опадала, и с каждым таким движением из пробитой раны вырывались сгустки пламени, смешанные с кровью – зрелище одновременно величественное и отвратительное.

Вот он – Владыка небес. Тот, чьё появление когда-то означало обновление и очищение. Тот, чьё пламя сжигало армии, а тень крыльев заставляла дрожать целые города. Теперь же он лежал на холодных камнях, окровавленный ком пылающих перьев. Беспомощный, изломанный, лишённый прежнего величия.

Люди знали – это и был тот самый момент. Феникс ещё не умер. Его тело ещё не начало истинное сгорание, ещё не запустился процесс перерождения. Но именно в этом и заключалась тонкость их плана. Они слишком долго гнали его… Не давали покоя… Били и отступали. Заставляли тратить силу. Сжигать собственную сущность. Изнашивать духовное ядро, пока оно не стало уязвимым. Ведь, если бы он был свеж и полон сил, если бы не был так истощён – то даже эта формация могла бы просто не сработать.

Но сейчас… Сейчас им было достаточно одного шага вперёд. Одного точного удара. Одного рывка руки, чтобы вырвать духовное ядро – и легенда закончилась бы навсегда. И сейчас даже сам Небесный Феникс это понимал. Его глаз – потускневший, но всё ещё разумный – медленно повернулся, глядя на приближающихся людей. В этом взгляде не было мольбы. Не было страха. Лишь древняя, упрямая ярость и осознание того, что конец близок.

А глубоко под камнями, в тени своего логова, Демонический змей внимательно наблюдал за всем происходящим. Он чувствовал запах крови. Слышал треск угасающего пламени. И в его древнем, холодном разуме уже складывался расчёт. Потому что если люди думали, что финал этого сражения уже наступил, то… они очень сильно ошибались.

А люди… Они уже почти праздновали свою победу. Это не было громким ликованием. Нет… Слишком многие из них лежали на земле, опираясь на копья и посохи, тяжело дыша, с обожжёнными руками и разорванными меридианами. Но в их движениях, в взглядах, в том, как они шагнули к поверженному Фениксу, сквозила та самая уверенность победителей, что возникает лишь тогда, когда добыча уже не может укусить. Кто-то уже начал доставать свои мешки – хранилища… Кто-то мысленно делил ингредиенты… Кто-то смотрел на грудь феникса с таким выражением, словно духовное ядро уже принадлежало ему…

Именно в этот миг камень под телом Феникса ожил. Не было ни громкого взрыва, ни предупреждающего знака. Просто между трещинами в скале вдруг шевельнулась тень. Слишком плотная. Слишком живая для обычной темноты. Каменные пласты разошлись, словно были всего лишь тонкой коркой над чем-то древним и голодным. И… Демонический змей вырвался наружу. Он не выползал… Сейчас он буквально вспарывал камень, как вода вспарывает песок. Его тело, покрытое тёмными, переливающимися чешуйками, на мгновение показалось целиком – длинное, мощное, испещрённое древними узорами, что едва заметно светились, отражая чужую ауру. Голова взмыла вверх, пасть раскрылась, и внутри неё не было огня – только бездонная тьма, в которой, казалось бы, исчезал даже сам свет.

Он действовал молниеносно. Едва кто-то успел открыть рот, чтобы закричать, как змей уже оказался у груди Феникса. Когти – тонкие, почти изящные, но пронизанные убийственной силой – вонзились в ещё тёплую плоть, и одним резким движением он вырвал духовное ядро этого древнего зверя. Сфера пульсирующей энергии вспыхнула в его хватке, ослепляя, наполняя воздух отчаянным резонансом. В тот же миг второе движение – и из разорванной грудной клетки феникса было вырвано сердце, ещё бьющееся, источающее остатки Небесного пламени.

Всё это произошло за одно дыхание. Древняя птица, и без того находившаяся на грани, дёрнулась в последний раз. Её тело вспыхнуло неровным пламенем – но это было уже не возрождение, а агония. Без ядра, без сердца, даже этот Древний Феникс был обречён.

А Демонический змей, развернувшись буквально на пятачке… Исчез в пещере, откуда и появился. Он нырнул обратно в камень так же стремительно, как появился. Скала сомкнулась, словно никогда и не раскрывалась. Остался лишь запах крови, жара и… пустоты…

Мгновение стояла тишина. А затем она взорвалась.

– ТВАРЬ!!!

– ГДЕ ОН?!

– ЭТО ЛОВУШКА!

Крики ярости, боли и отчаяния прокатились по ущелью. Один из культиваторов рухнул на колени, сжимая голову – от злости или от того, что только что понял масштаб утраты. Другой ударил кулаком по камню, расколов его, но это не принесло облегчения. Ведь они все поняли главное… Их использовали. Они долгие годы гнали Феникса. Они тратили годы подготовки, ресурсы, жизни учеников. Они истощали себя, чтобы добить древнее существо – и всё это время рядом скрывалась тварь, о существовании которой они даже не подозревали.

Они не проверили территорию. Они были слишком сосредоточены на легендарной добыче. Были слишком уверены в том, что