что он насторожился. Такие возмущения могли означать лишь одно – где-то неподалёку сражались те, чьё существование само по себе было катастрофой для окружающей реальности.

Демонический Змей не был глуп. Он не бросился туда сразу. Он осторожно вытянул часть своей сущности, тонкую астральную нить, почти неотличимую от фона мира. Эта нить скользнула по духовным потокам, огибая опасные узлы, обходя защитные печати и естественные барьеры, которыми сильные существа обычно невольно окружали место своего пребывания.

И чем ближе он подбирался, тем сильнее становилось давление. Энергия была плотной, насыщенной до такой степени, что даже его материализованное астральное тело ощущало её, как тяжесть. Воздух там, где происходило сражение, был переполнен силой, словно сам мир захлёбывался от избытка.

И тогда он увидел. В центре гигантского энергетического котла, среди вспышек света и разрывов пространства, находились… люди… Но не простые. Это явно были опытные культиваторы Дао Цзы – мастера, прошедшие через бесчисленные испытания, чьи ауры сияли, как малые солнца. Их было несколько, и каждый из них нёс на себе следы древних техник, родовых печатей и благословений Великих школ и Академий. Их сила весьма витиевато переплеталась, образуя сложные формации, которые резали пространство, словно клинки.

А напротив них… Даже Демонический Змей, проживший десять тысяч лет, в этот момент ощутил нечто похожее на инстинктивное уважение. Небесный Феникс… Его присутствие нельзя было спутать ни с чем. Это была не просто духовная птица – это было воплощение огня, возрождения и небесного гнева. Его пламя не жгло – оно словно переписывалo саму суть материи. Огромные пламенные крылья, расправленные в небе, своим сиянием даже перебивали свет, а каждое их движение порождало волны жара и духовного давления, от которых даже вечные горы внизу начинали плавиться. Этот Феникс был древен. Старше многих династий. Сильнее большинства Богов, о которых знали смертные. И сейчас именно с ним люди осмелились сражаться.

Осознав это, Демонический Змей сразу же затаился. Он не вмешивался в это сражение. Не приближался слишком близко. Он лишь наблюдал, холодно и терпеливо, оценивая. Его разум быстро просчитывал возможности. Даже крохи силы, сорвавшиеся с такого столкновения, могли стать для него бесценной добычей. Обрывки ауры… Разрушенные техники… Даже остатки жизненной силы погибших… Но вместе с этим он ощущал и весьма серьёзную опасность для себя самого. Это было не просто сражение. Это было столкновение существ, чья гибель могла изменить целые эпохи.

И Демонический Змей понял, что стал свидетелем события, последствия которого отзовутся далеко за пределами этого места. Он свернул своё присутствие ещё сильнее, превратившись в почти несуществующую тень, и приготовился наблюдать дальше. Потому что эта битва… только начиналась…

Битва развернулась не в одном месте – она растянулась сразу на несколько уровней реальности. Небо трескалось, словно тонкий фарфор. Облака испарялись, не успевая сформироваться, а воздух был настолько перенасыщен энергией, что любое движение оставляло после себя след, похожий на рваный шрам. Внизу, далеко под полем боя, горные хребты медленно оседали, превращаясь в расплавленные гряды, а реки закипали, не понимая, что именно их убивает – жар или давление ауры.

Небесный Феникс двигался с пугающей осмысленностью. Это не было безумное, слепое существо, полагающееся лишь на силу. Каждое его движение было тщательно выверено, а каждая атака – рассчитана. Он прекрасно понимал, кто перед ним, и не недооценивал людей, пусть даже презирал их за дерзость.

Одним взмахом крыла Феникс породил волну небесного пламени. Не огонь в привычном смысле… Это было очищающее пламя, выжигающее саму духовную структуру. Там, где оно проходило, энергия культиваторов начинала “свистеть”, теряя устойчивость, а защитные формации трещали, как старые и практически полностью разрушенные печати.

– Формация Девяти Узлов! – Раздался голос человека, явно руководившего группой смельчаков, что напали на это древнее существо. Он не кричал… Он приказывал… Казалось, даже самому окружающему миру. Этот человек стоял чуть впереди остальных. Его аура была плотной, спокойной и удивительно устойчивой, словно глубинное течение под бушующей поверхностью моря. Его возраст было невозможно определить – лицо казалось молодым, но глаза… в них отражались века… Именно он был тем самым разумом, который удерживал людей от неминуемой гибели.

Девять самых сильных культиваторов мгновенно перестроились. Их движения были резкими, но не хаотичными – каждый шаг, каждый поворот корпуса напоминал связку приёмов из древних школ боевых искусств. Они не просто размахивали оружием или выпускали техники – они двигались, вписывая свои тела в узор формации.

Кто-то уходил в низкую стойку, принимая удар на себя, усиливая тело техникой укрепления плоти. Кто-то, наоборот, взмывал вверх, нанося удар сверху, используя клинок, сотканный из сжатой энергии Ян. Кто-то выбрасывал ладонь вперёд – и из его руки вырывался символ, превращающийся в печать подавления.

В этот момент Феникс ударил по площади. Он раскрыл клюв – и изнутри вырвался столб бело-золотого огня, который обрушился вниз, словно небесный приговор. Земля под ударом просто исчезла, оставив после себя стеклянную воронку, уходящую вглубь на километры.

Но люди выстояли. И всё только лишь потому, что их лидер в момент атаки древнего существа сделал шаг вперёд. Он сложил пальцы в сложный знак, и вокруг формации возник купол, сплетённый из множества слоёв. Земли… Металла… Ветра… И… Чего-то ещё… Более древнего, и не имеющего названия. После обрушившегося на него удара Феникса защитный купол людей дрогнул, и даже пошёл трещинами, но всё же выдержал.

– Не давайте ему накапливать пламя! Давите! – Снова прозвучал его голос. И люди пошли в атаку. Это уже не было похоже на привычную магическую дуэль. Они сближались, входили в зону досягаемости когтей древней птицы, работали телом, оружием, и духом одновременно. Один из культиваторов, с копьём, окружённым вихрями воздуха, буквально скользнул по потоку энергии, уклоняясь от удара пламенного крыла, и вонзил оружие в сочленение перьев.

Феникс взревел. Этот крик был не звуком. Это была волна давления, от которой, казалось, даже само окружающее пространство резко сжалось. Двое людей не успели среагировать. Их ауры вспыхнули и погасли, словно свечи на ветру. Их тела даже не упали – они рассыпались в пепел, не выдержав столкновения с древней силой.

Но, даже понеся потери, люди не отступили. Их лидер сделал резкий выпад вперёд, шагнув прямо по воздуху, словно по твёрдой поверхности. Его ладонь светилась холодным, почти прозрачным светом.

– Ты стар… но ты не бессмертен! – Произнёс он спокойно. И его удар был точечным. Он не сопровождался взрывом или вспышкой. Лишь едва заметное искажение – и часть груди Феникса словно “провалилась” внутрь себя. Его пламя на мгновение потухло, а сам древний зверь отшатнулся в сторону.

В этот момент бой качнулся в другую сторону. Теперь уже Феникс