Слуги семьи Ли снова еле заметно переглянулись между собой, но тут же отвели взгляды.

– Ты понимаешь, – заключил старейшина семьи Цзян, – что если мы сейчас уйдём отсюда ни с чем, слухи разлетятся по всей провинции. И тогда вопрос будет уже не в наших семьях.

Он прищурился.

– Тогда все узнают, что род Ли не способен держать своих наследников в узде.

И в этот момент всем присутствующим стало ясно, что это была не просто ссора. Это было начало полноценного конфликта, который мог сжечь куда больше, чем судьбы нескольких молодых людей.

Обвинение прозвучало не сразу. Сначала была пауза. Долгая, вязкая, как тянущийся дым от благовоний, которые уже давно прогорели, но запах всё ещё стоял в зале. Потом старейшина семьи Цзян медленно выпрямился, его спина была прямой, как древнее копьё, пережившее не одну войну. Он смотрел на главу семьи Ли не как гость – а как настоящий судья.

– Есть ещё один момент… – Произнёс он тихо… Даже слишком тихо, чтобы это можно было принять за спокойствие. – И он нам не даёт покоя.

Старейшина семьи Хо медленно повернул голову, словно ждал этих слов, и кивнул.

– Ты ведь знаешь, – продолжил Цзян, – что приближается Великий турнир мастеров Дао Цзы.

Глава семьи Ли едва заметно вздрогнул. И не потому, что не знал о турнире.

А потому, что… вспомнил… И в этот момент в его груди неприятно кольнуло.

– Турнир… – эхом повторил Лей, делая шаг вперёд. – На котором лучшие Академии Поднебесной выбирают себе учеников. Пять Великих Академий. Пять путей к истинной власти и будущему.

Старейшина остановился прямо перед главой семьи Ли, мрачно глядя ему в глаза.

– И наши дети, – продолжил он, – имели силы. Реальные силы. Не слухи, не родословные, не громкие имена. Они могли пройти отбор.

Старейшина Хо сложил руки за спиной.

– Мой племянник уже стабилизировал ядро духа на поздней стадии формирования, – сказал он сухо. – И это в его возрасте. Учителя из Академии Небесного Меча уже проявляли интерес к нему.

Старейшина семьи Цзян коротко и зло хмыкнул, но в этом звуке не было ни капли насмешки.

– А мой сын прошёл внутреннее испытание Камня Истинного Намерения, – добавил он. – Без помощи артефактов. Его потенциал отмечали даже старейшины Академии Пяти Элементов.

Потом он сделал достаточно длинную паузу. Намеренно.

– Они могли потеснить других кандидатов. – Продолжил он. – В том числе… и наследника семьи Ли.

Эти слова упали, как камень в воду. После чего тишина в зале стала ещё плотнее. А глава семьи Ли почувствовал, как внутри поднимается холодная волна осознания. Ведь он действительно… забыл. Турнир был где-то на краю сознания. Дела рода… Торговые соглашения… Проблемы с соседними кланами… Внутренние распри… Всё это вытеснило главное. Он не придавал значения срокам. Не заставлял наследника заняться усиленными тренировками. Не закрыл его в зале культивации. Не заставил укреплять ядро духа, стабилизировать меридианы, готовиться к отбору.

Он позволил ему… шастать где попало. И теперь за это расплачивался весь род.

– Поэтому у нас возникает вопрос… – Медленно произнёс старейшина рода Цзян, и в его голосе впервые прозвучало что-то по-настоящему опасное. – А не было ли это сделано… намерено? Ведь, в данном случае, это было бы для вас очень своевременно, и даже… удобно?

Глава семьи Ли резко поднял на него медленно наливающийся злобой взгляд.

– Вы хотите сказать…

– Мы ничего не утверждаем… – Тут же перебил его старейшина семьи Хо, но его глаза мрачно блеснули. – Мы лишь задаёмся вопросами. И имеем на это полное право.

Он развёл руками.

– Слишком уж удачно для вас всё сложилось. Потенциальные конкуренты вашего наследника исчезли. Навсегда. Без тел. Без свидетелей. А твой сын… – он скривился, – остался жив. И даже… Упитан…

Старейшина Цзян коротко кивнул его словам.

– Более того, – добавил он, – мы уверены, что именно он и стал тем, кто подтолкнул их к этому шагу. К проклятому ущелью. К тому самому месту, куда не отправляются даже отчаявшиеся.

Затем он медленно наклонился вперёд.

– Скажи нам, глава семьи Ли. Ты правда хочешь, чтобы мы поверили, что всё это была всего лишь цепь глупых совпадений?

Глава семьи Ли тут же ощутил, как по его виску скатилась капля холодного пота.

– Это абсурд! – сказал он жёстко. – Я бы никогда…

– Возможно. – Согласился старейшина семьи Хо, и от этого согласия стало только хуже. – Но вы и сами прекрасно знаете, как устроен мир. Поздние слова значат меньше, чем последствия после скоропалительных решений.

Старейшина семьи Цзян резко выпрямился.

– Вы упустили контроль над своим собственным наследником. – Произнёс он холодно. – И теперь это выглядит так, будто род Ли просто избавился от соперников чужими руками.

Он обвёл взглядом зал, слуг, стены, резные колонны.

– А слухи, – добавил он, – всегда находят себе путь. Особенно такие… Про бесчестные поступки и удары в спину!

Глава семьи Ли сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. В глубине души он понимал, что сейчас самое страшное заключалось не в обвинениях. А в том, что со стороны… Они звучали слишком правдоподобно. И его гнев больше не сдерживался. Он вырвался наружу резко, как сорванная печать.

– Хватит слов! – Рявкнул старейшина семьи Хо, ударив ладонью по резному столику, в ответ тот жалобно скрипнул, но выдержал. – Мы не за этим пришли.

Глава семьи Цзян шагнул вперёд, и теперь между ними и главной семьи Ли не осталось ни шага, ни условностей.

– Верни их! – Произнёс он глухо. – Нашего сына. И сына семьи Хо.

В зале стало так тихо, что было слышно, как где-то в глубине резиденции капает вода из каменного желоба.

Глава семьи Ли нахмурился, пытаясь сохранить хотя бы видимость достоинства.

– Вы оба понимаете, – начал он осторожно, – что проклятое ущелье…

– Нас не интересуют оправдания! – Тут же резко перебил его старейшина семьи Хо. – Ты глава рода. Люди погибли после того, как оказались под влиянием твоего наследника. Значит, ответственность лежит и на тебе.

Он ткнул пальцем в пол.

– Верни. Их… Верни наших сыновей.

Старейшина семьи Цзян медленно кивнул, поддерживая каждое слово своего товарища.

– Даже если они мертвы, – продолжил он, – ты обязан вернуть их тела. Целые. Или то, что от них осталось.

Его голос дрогнул лишь на мгновение – слишком короткое, чтобы кто-то мог назвать это слабостью.

– Пока нет тел, – добавил он, – нет истины. А без истины любой может говорить всё, что угодно.

Потом он зло прищурился.

– И тогда мы будем вправе заявить о том, что их намеренно убили. Целенаправленно. Подстроив всё так, будто это была случайность.

После этих слов глава семьи Ли почувствовал, как земля уходит из-под ног.

– Вы же знаете, – попытался он возразить, – что никто не возвращался из того ущелья. Даже тела…

– Тем хуже для тебя, и твоего рода… – Отрезал старейшина семьи Хо. – Значит, ты сам отправишь туда столько людей, сколько потребуется. Или даже сам