Пин здорово придумала хранить её в комнате, куда Герион пытался открыть свой злосчастный портал и молодец, что приспособила корону, как активатор заклинания перемещения. Вор схватил её – и раз! Его куда-то перебросило. А мы заполучили отличный зонтик! – добавил он не без гордости.

Пин и Гвин тут же организовали поиски вора – то есть разослали состоявших при замке каапят, приказав им найти и срочно вызвать Патрика – но уже к вечеру никому не было дела до Алексы. В королевство пришла настоящая беда.

Глава 19. Великая ведьма

Удивительные заметки.

К вечеру город успокоился: граждане, насытившись едой и впечатлениями на год вперед, ждали фейерверков, а замок Пендрагона, напротив, ожил. Пришло время поздравить короля-именинника.

У нас дым стоял коромыслом: Герти и Аша носились из комнаты в комнату, завернутые в одеяла, постепенно облачаясь в бальные одежды и все время что-то озабоченно подправляя. Мы с Чиппи ждали у двери. Чиппи многозначительно поглядывала на часы. Я начал беспокоиться – нам через пять минут выходить, а Аша все ещё носится по дому за Джафаром, держа в руках его новые шаровары.

Но ровно в восемь мы покинули дом, чинные и нарядные, и двинулись на гору к замку. У дверей поток гостей встречала армия Барсино, причем в полном составе: два рослых гвардейца короля в беретах с роскошными султанами и винтовками у плеча. Пин как-то объясняла нам, что на случай пиратских набегов у королевства есть всеобще ополчение жителей, а внешних войн Барсино не затевает, так как это в наши дни обходится дороговато.

Замок сиял золочеными газовыми фонарями, блеском фарфора, мундиров и платьев, обнаженных женских шей и плеч… Вынужден признать, что на таких блестящих мероприятиях прежде бывать мне не приходилось. Герти заметно робела и то и дело поглядывала на меня. Аша забилась в арьергард нашей группы и крепко сжимала хвост Джафара; а вот Чиппи – шла себе вперед плавными шагами, с ни к чему не обязывающей светской улыбкой. Чиппи хорошо: её отец – профессиональный дипломат и она успела сменить четыре королевских двора ещё до окончания средней школы. У меня, увы, такого опыта нет, и я компенсировал его недостачу железобетонной уверенностью и напором.

Скоро к нам примкнул ушастый ураган. Пин была наряжена в платье из розового шелка и крохотную изящную корону.

– Привее-е-ет! – и она начала представлять нам гостей в темпе, которому позавидовал бы иной пулемет.

Среди множества гостей Барсино: изящных светских дам и королей, тиранов и глав республик, затесались и наши знакомцы. Патрик, который меньше месяца назад пытался арестовать нас, вломившись в «Золотые сферы», ненавязчиво стоял в украшенном серебром парадном мундире Тайной гвардии, и стерег прочный сундук.

Герион Козий господин возвышался, словно статуя древнего чародея, на балкончике под потолком, с важным видом оглядывал зал и прятал коз за спиной, прикрыв их широкими складками парадной мантии. Церемониймейстер, облаченный в роскошнейший плащ, украшенный толстой золотой цепью, зычно выкрикивал имена и титулы гостей.

Наследный принц, с которым мы не слишком-то ловко познакомились, когда выводили пауков, вел светскую беседу подле трона с гостями-людьми. Иоганн Меккер, в серебряной короне и тяжелой мантии, с важным видом занимал гостей-каапи. Его супруга и четверо дочерей держали оборону рядом, в необыкновенно быстром темпе ведя беседу с небольшой толпой жен, дочерей, внуков и правнуков гостей.

Мы увидели и самого короля Пендрагона. Он с явным удовольствием расположился в старинном кресле с высокой спинкой, благодушно оглядывая гостей. Толстый животик, ухоженные бакенбарды, пышная мантия и старинная, обильно-позолоченная корона овальной формы делали его слегка похожим на того короля, которого рисуют на игральных картах. Рядом с Пендрагоном лежала солидная гора коробок с подарками. То ли ее, то ли короля ненавязчиво охраняли два офицера Тайной гвардии.

Пин успела сделать комплименты костюмам всех наших девочек (которые сама и сшила), притащила нас к коктейльным столикам, раздала всем по мороженному и бокалу искрящегося шампанского и огромными прыжками умчалась навстречу знакомому большому семейству каапи.

Мы с Герти переглянулись и с любопытством глянули на сундук, который стерег Патрик. Значит, Механическая корона там? Представляю, как торжественно Пинни её вручит!

Герти что-то увлеченно говорила на ушко Аше, когда дела пошли вразнос. Равномерный рокот голоса церемониймейстера, выкликавшего имена и звания гостей, вдруг оборвался и он скомкано и неуверенно сказал.

– И неизвестная знатная леди в черной маске!

Гости поворачивались к входу – повернулись и мы.

В зал вошла высокая, гибкая женщина в летящем платье, темном, как самый глухой ночной час. Не могу сказать, стара она была или молода – обтягивающие темные перчатки закрывали руки, а лицо укрывала полумаска. Царственность и сила словно вступили в зал вместе с незнакомкой.

Дама шла плавными, элегантными шагами; вельможи и короли расступались перед ней. Роскошные перья изящно качались за её спиной. На шаг позади неё следовали две дамы в закрытых платьях и глухих масках. Алые полосы, похожие на дорожки слез, спускались от их глаз. Вокруг ведьмы парил причудливый стальной механизм – небольшой ро-бот, сияющий массивным глазом-фонарем. Внутри его позолоченных обручей крутились хромированные шестерни, а между ними, в самом сердце механизма, я разглядел наглухо запаянную сферу из потемневшей от времени стали.

Я, конечно, не чародей, но думаю, там спрятано нечто очень магическое – ну в духе яйца того мифического Царя-Кашея, который хранил свою смерть в Уткозае. Ро-бот повсюду следовал за хозяйкой, не отставая ни на шаг, деловито пощелкивая и оставляя сияющий след в воздухе.

Молчание в зале нарастало и достигло высшей точки, когда дама прошла зал и остановилась перед троном.

– Привет тебе, Пендрагон, король Барсино, – голос её был звучным и властным. – Я пришла, дабы поздравить тебя и народ твой. Прими же драгоценный дар от Саршары – Железной ведьмы востока. – И она протянула королю серебряную чашу. Тот неуверенно принял ее, ошарашенный. Никто из гостей не знал, что делать – слишком потрясающими и неожиданным было вторжение ужасной владычицы ведьм.

Я слышал, как рядом шумно выдохнула Аша.

– Поднимем же чашу за короля и его благополучие! – провозгласила ведьма. Кто-то стал поднимать бокалы, остальные машинально последовали их примеру. Я и сам с трудом сумел удержаться и резко опустил бокал на стол, расплескав немного шампанского. Глаза мои отчаянно бегали по залу.

Стена поднятых бокалов… в руках Пендрагона, королей, тиранов и глав республик, в руках недоумевающего Меккера и даже его деловитой супруги. Когда все поднесли сосуды к губам, ведьма сделала едва заметный жест. Жидкость в них