толпы появился хмурый субъект со сломанным носом, она вручила мальчишку ему, и сделала строгий выговор.

На полпути к вершине горы платформа с оркестром не вписалась в поворот и наглухо закупорила улочку. Носильщики собрались в кучку и хмуро терли затылки, в то время как низенький плотник в старинном камзоле с озабоченным видом бегал вокруг с деревянной линейкой, измеряя платформу и ширину улицы. Шествие, увлеченно шумя, сгрудилось вокруг. Пин, очень довольная, что, наконец, появилось сложное дело, скакала вокруг, командным фальцетом давала советы и рассылала куда-то каапят целыми толпами.

Я переглянулся с Герти, указал на переулок и подмигнул. Она подхватила за руку Чиппи и нырнула туда. Аша и Джаф пробирались следом. Все вместе, смеясь, сами не зная чему, мы покинули Пин и пустились бродить по шумному котлу праздничных улочек.

– Спокойно, у Пин есть план! – слышалось позади, наверное, на целый квартал.

Мы поднялись к обоим замкам, на Королевскую площадь с памятником Тайным героям. В центре площади труппа одного из городских клубов ремесленников ставила пьесу об основании города. Мы немного послушали и пошли обедать. Кафе на Королевской площади всегда недешевы, а в честь Дня основателя и вовсе подняли цены раза в четыре. И всё же все столики были заняты, а очереди стояли снаружи. Я предложил искать что-то дешевле, и мы стали пробираться сквозь толпы вниз. В какой-то момент Герти обнаружила, что мы потеряли Ашу.

Вернувшись чуть назад, мы обнаружили очень растерянную восточную колдунью, зажавшую в одной руке наши леденцы, а в другой – внушительный вымпел Барсино на палочке. Ашу плотно осаждали два брата-каапи, продававшие вымпелы. Они, как выяснилось, в общей радостной суматохе всучили ей один и стали требовать заплатить. Тут Ашой овладел очередной внезапный приступ застенчивости, и она не решилась ни отдать вымпел обратно, ни признаться, что не взяла с собой денег. Вокруг стали собираться зеваки.

Я решительно пробился через них, и купил вымпел, даже почти не торгуясь – не знаю, с чего мной овладело такое рыцарское настроение. Теплый взор огромных, выразительных глаз был мне приятной наградой – чего никак не скажешь про взгляд Герти. Чиппи невозмутимо оглядела нас троих, чуть приспустив очки, и невинно спросила.

– Кстати, Аша, а где Джаф?

– Ой! – сказала Аша.

Джафар пропал.

***

Впрчем, обезьяна мы нашли очень скоро. Он уютно устроился на Королевской площади подле фотографа, вооруженного, словно старинный рыцарь копьем, громоздкой треногой для фотографической камеры. Джаф сидел рядом, с удовольствием позировал и смущенно протягивал мохнатую лапку за деньгами. Фотограф смотрел на него подозрительно, но не мешал – он протягивал руку за деньгами раньше обезьяна и тоже получал свое.

Аша хотела забрать Джафа, но я её остановил и шепотом посвятил в свой план. Аша выслушала, улыбнулась и заговорщицки подмигнула. Она подошла к Джафу, сказала пару слов по-ракарийски, погрозила пальцем и ушла.

– Я предупредила его, чтобы он зарабатывал только честно, и обещала мясной шницель.

У нас был ещё час до начала ежедневного ливня, и мы провели его, отдавшись дружелюбному напору праздничной толпы, клубившейся, как тучи, по улочкам и площадям королевства.

Вот уж когда мы не хотели попадать в неприятности – так это сегодня.

Не хотели – но попали.

Рынок лежал в одной площади от замков. Кипела жизнь пестрых рядов базара: под яркими полосатыми навесами лежали горки фруктов, вкусно пахло свежим хлебом, мясные прилавки были закрыты аккуратными стальными решетками. Толпа покупательниц в скромных платьях и белоснежных передниках мирно шумела. Многих сопровождали нарядные дети.

Мы оживленно бродили от прилавка к прилавку, прицениваясь: Чиппи деловито щупала свежую зелень, Герти придирчиво оглядывала булочки, Аша основательно затарилась конфетами и сахарной ватой для Джафара. Я просто гулял, наслаждаясь красками и звуками, когда глаза мои скользнули по изящной женской фигурке впереди.

Одетая в дорогое синее платье, девушка элегантно вышагивала среди рядов базара, толстая темная коса падала ей на спину. Я залюбовался ей, рискуя вызвать подозрения Герти, как вдруг прекрасная незнакомка оглянулась… и я встретился глазами с Алексией ди Атаниэн, рыцарем Механической империи и шпионкой священной Машины.

Чиппи ахнула за моей спиной. Герти сказала что-то вроде «Хум?»

Секунду мы и Алекса ошалело глядели друг на друга, потом шпионка бросилась бежать.

Мы мчались за ней втроем, наверное, очень удивив мирных обывателей. Алекса метнулась в проход между домами, отчаянно дернула калитку, но та была заперта. Девушка нырнула в арку другой двери и подошвы её застучали по каменной лестнице гулкой барабанной дробью. Мы неслись следом. Шахта уходила в глубь подземных ярусов Барсино.

– Я в лифт! – крикнула Чиппи. Мы побежали пешком.

– Кто это? – кричала на бегу Аша.

– Шпионка Эгиды! – крикнул я, бодро двигая локтями.

– Имперская шпионка! Та, что Спифи совращала! – крикнула Герти на бегу.

Что у нее за странные идеи! Никто меня никогда не совращал!

Алекса, которая была уже двумя этажами ниже, мчалась, подобрав подол длинного платья; потом исчезла в дверном проеме. Чиппи, обогнавшая нас в лифте, сотворила заклятие и изумленная Алекса вынырнула на лестницу из другой двери – на два этажа выше. Мы помчались наверх. Алекса тоже. Чиппи яростно нажимала кнопки лифта. Алекса нырнула было в первую попавшуюся дверь, но почти тут же выскочила – вереница грузчиков-каапи тащила огромные, извалянные в угле кули, перегородив весь коридор. Алекса метнулась туда, сюда и тут мы её настигли.

– Стой, шпионка! – Аша неслась впереди, прыгая через ступеньку. В ладони её росло пламя. – Сдавайся, или…

Алекса глядела на нас затравленно, волосы её растрепались, она тяжело дышала. Увидев пламя в ладони, девушка выхватила небольшой посеребренный револьвер.

Аша яростно метнула в нее пламя.

– Нет! – кричала Чиппи из лифта. – Стой…

Алекса вскинула руку, сверкнули волшебные кольца на её пальцах и пламя ударилось о прозрачную защитную сферу – уж что, что, а защиту Алекса творит мастерски!

Пламя разлетелось обжигающими искрами по узкому лестничному колодцу, заставив нас проворно отскочить, а Алекса подобрала пышные юбки, оседлала перила – и промчалась мимо нас вниз, будто ветер, по дороге чуть не хлестнув меня по лицу исподним кружевом.

– … она отразит! – закончила Чиппи, проезжая мимо нас на лифте.

Мы снова мчались вниз, теперь я был впереди, а Аша замыкала.

Алекса метнулась в коридор на одном из ярусов, но на её несчастье, он был почти пуст и мы настигали! Приметное синее платье металось впереди то туда, то сюда, от двери к двери – но все они были закрыты. В какой-то момент Алекса почти прорвалась мимо нас назад