получив корону, сделает то же, что всегда делает с артефактами подобной мощи – уберет подальше от греха в хранилище среди вечных льдов и строго запретит людям её доставать. А вот ведьма… – на мгновение Леди погрузилась в свои мысли, потом деловито продолжила.

– Агент Арлекинов в Барсино сообщил, что брат тамошнего короля поручил разыскать корону отряду авантюристов, наплетя, что ведьму интересуют его изобретения.

Тут старая леди отпила чай, обнаружила, что он остыл, и потребовала еще. Слуги в плачущих масках принесли фарфоровый чайник и овсяные печенья. Алекса, которой сесть никто не предложил, стояла с, по возможности, независимым видом.

Закусив, Леди продолжила.

– Слыхала ли ты, милочка, про Черную гору и её Господина?

Девушка мгновение подумала и замотала головой.

Леди удовлетворенно кивнула.

– В наших землях он мало известен, но в Банапуре многие колдуньи поклоняются Господину Черной горы, и недаром. Это существо – величайший из духов-намми. Ты наверное слушала, что некогда Саршара Железная заключила договор с грозным демоном по имени Пламя – сильнейшим из всех намми востока. Так вот, Пламя – лишь скромный слуга Господина Черной горы и мощь его – жалкая тень силы хозяина. Надежные источники говорят, что Господин повелевает всеми намми нашего мира.

Старая леди замолчала, уйдя взором вглубь веков.

– Тысячелетия назад враждовал Господин с прежними обитателями нашего мира – горделивыми, могущественными мафурами. Не знаю, в чем был их спор, но поднял однажды Господин бессчетные стаи своих намми и обрушил на города мафурские, чьи руины мы ныне видим. Но, прежде чем погубил он род их, собрались мафуры и выбрали среди себя одного, именем Неудачник. И собрал Неудачник их силы, и кипела война титаническая, что целиком южное полушарие нашего мира опустошила. В один день осознал Неудачник, что народ уж не возродить его, ибо невосполнимы их потери, и в скорбь пришел он от гибели мира, который знал. Оторвал он от земли Черную гору, вместе с Господином её и закинул гору он на орбиту планеты.

Алекса слушала внимательно, не подавая вида, что история старой леди её изрядно смущает. Случилось так, что она лично беседовала с древним Неудачником – точнее с копией его сознания, сохраняемой мафурами наших дней. И он ни полусловом ни намекнул, что отправлял кого бы то ни было на орбиту. Скорее наоборот.

Древний мафур поведал ей, что Темная луна в небе их мира в реальности – громадный каменный корабль, запущенный в беспредельную ночь неведомой расой тысячелетия назад. Цивилизация мафуров была разрушена его обитателями, а вовсе не своевольничающим намми. Алекса напряженно размышляла. В рассказе Неудачника оставалось достаточно белых пятен, чтобы уместить и историю, которую поведала ей Госпожа обманщиков. Например, Господин Черной горы был слугой Хозяев луны? Или наоборот?

Леди продолжала.

– С тех пор прошло больше трех тысячелетий. Затянулись раны от их битвы, но высоко, за пределами небес ещё парит Черная гора, и Господин её ждет шанса вернуться. Когда человеческие ведьмы появились на планете, Господин стал говорить с ними и обещал им силу, которой нет равной. Насколько мне известно, именно следуя его подсказкам, величайшие из ведьм вновь научились вызывать намми. Теперь Саршара готова сделать последний шаг – использовать мощь Механической короны, чтобы исполнить заветное желание Господина.

Тут Леди Арлекинов оставила торжественный тон старой сказительницы и закончила деловито:

– Поверь мне, милочка, приход Господина – такая катастрофа, по сравнению с которой нынешние терки с империей – куличи в песочнице. Надеюсь, ты понимаешь, почему короне будет надежнее лежать в хранилище среди вечных льдов?

Алекса согласилась. Теперь, глядя на замки-близнецы, она обдумывала, как проникнуть в дом безумца. Вряд ли для этого будет лучший шанс, чем сегодняшнее празднество.

Глава 18. Волшебство и воровство

Удивительные заметки.

Как приятно снова оказаться дома и собраться на уютной кухне около закипающего кофейника! Я растопил плиту; Герти, героически борясь со сном, доставала из духовки ещё один противень свежеиспеченного сладкого печенья. Чиппи устроилась в кресле, уютно завернувшись в свой любимый клетчатый плед, и сочно зевала – мы встали сегодня так рано, что обычно она в это время только ложится. Аша сидела у стола, зажав в обеих руках огромную чашку кофе, а Джаф – у нее на плече, сжимая в объятиях ещё теплое печенье. Штосс, полуприкрыв глаза, блаженствовал в корзинке в своем любимом углу.

От домашнего кейфа нас оторвал дверной колокольчик, который бешено зазвенел снаружи. За дверью стояла Пин – одетая в парадную униформу Тайной гвардии, бодрая и очень довольная.

– Привее-е-ет! Я пришла вам праздник показать! А чего вы такие хмурые? Спать? Ха! Сегодня все равно не уснете!

Пинни была права. Насколько Барсино мирное и сонное королевство 364 дня в году, настолько же шумное и громогласное – в 365-й.

Уже в 9 утра здесь и там зазвучали трубы, литавры, рожки – каждая гильдия, клуб, улица и переулок собирали свое торжественное шествие, извещая горожан во всю мощь легких. Все надели лучшие костюмы, а многие – карнавальные одеяния, изображающие далекие времена заселения Меняющихся земель. Из сундуков достали и тщательно начистили старинные палаши и шпаги, алебарды сияли на солнце рядом с кирасами, роскошные перья украсили береты.

Знаменосцы каждой колонны – пара первого красавца и первой красавицы гильдии (улицы, переулка и так далее) – несли древнее знамя. Дюжие носильщики тянули по узким улочкам деревянные, нарядно украшенные тканями и живой зеленью платформы для оркестров и актеров. Колонны шумно строились, подняв страшную суматоху. Обочины заполняли зрители и множество мелких торговцев.

Мы замешались в эту толпу, ушастый ураган вел нас, непрерывно всё объясняя и примерно раз в пять минут с радостными криками исчезая в глубинах толпы – Пин видела очередного знакомого. Из одного такого вояжа принцесса вернулась, груженная юбилейными леденцами на палочках и раздала их нам целыми горстями.

В десять часов гул труб достиг невероятных высот, заставив Чиппи страдальчески зажать уши ладонями, а Пин – резко сократить мышцы, уменьшив площадь ушных раковин чуть ли не вдвое. По сигналу люди засуетились, все каким-то образом заняли свои законные места в шествии, и колонны медленно двинулись вперед, проходя каждая своим маршрутом.

Пин была сразу повсюду. То она скакала впереди колоны Клуба пекарей в качестве принцессы и почетной гости, то влезла на платформу Клуба стражи и сказала с нее речь на правах члена клуба. Потом деловито ускакала исполинскими прыжками и привела за ухо мальчишку-карманника.

– Городской мастер-вор! Городской мастер-вор! – истошно вопила она. Когда из