на лестницу, но навстречу ей выскочила Чиппи. Шпионка юркнула в крохотную комнатку типа кладовой… и оказалась в тупике!

Мы перекрыли вход и, тяжело дыша, плечом к плечу вошли в комнату. Знатно побегали!

– Вот мы тебя и загнали… в угол, шпионка! – Герти раскраснелась. Ей редко приходится так носиться. Грудь Аши порывисто поднималась – не только от бега, но и от гнева – Алекса слишком легко обошла её в магии!

Шпионка Эгиды отступила вглубь заваленной ящиками и корзинами комнаты, затравленно переводя взгляд с меня на девочек.

– Положи оружие, шпионка! Мы тебя поймали! – произнес я солидно. Самому понравилось, как это прозвучало.

Запыхавшаяся Чиппи влетела в дверь за нашей спиной и быстро приняла атакующую позу чародея.

– Ладно, – кивнула Алекса и успокаивающе подняла руки с раскрытыми ладонями. – Только не вы меня, а я вас поймала.

Луч света из коридора померк. Двое огромного роста вошли в комнату. Таких гигантов никто из нас прежде не видывал. Мне, чтобы дотянуться до потолка комнатки, пришлось бы поднять руки и подпрыгнуть – и то только кончиками пальцев получилось бы. А гиганты стояли, чуть согнувшись, упираясь в потолок тульями одинаковых шляп-котелков. В руках у них были диковинные хромированные револьверы с необыкновенно внушительными стволами и массивными барабанами. А то, что я с первого взгляда принял за бакенбарды, оказалось шерстью. Лица их густо покрывал серый мех. Богиня… это же легендарные энкуду! Великаны ледяных пустошей севера, слуги Вечной машины, агенты её жрецов!

– Держите на мушке ракарийку и мальчишку, – скомандовала Алекса твердо и достала револьвер, направив его на Чиппи.

Конечно, говорить такого не стоило. Для имперцев сказать это Аше – подписать себе приговор. Колдунья тут же выбросила руки вперед, пламя вспыхнуло, готовясь поглотить все и вся… Молнии полыхнули из дул револьверов энкуду, наполнив воздух запахом озона и Аша молча, мешком рухнула на пол. Огонь угас в её ладонях.

***

Удивительные заметки.

Мы, надежно связанные, угрюмо лежали в маленькой комнатушке. Руки и ноги затекли, все тело немилосердно болело, а впереди предстояло много тягучих часов. Я с угрюмой равномерностью жевал кляп. Гадость! Вот тебе и праздник!

Аша уже оправилась от электрического шока – судя по звукам у меня за спиной, она шевелилась и пыталась ослабить веревки. Жаль, нельзя колдовать, когда руки связаны! Но ничего, когда я, наконец, пережую этот… Герти, которая лежала ко мне лицом, вдруг обрадовано закивала головой. Что-то с размаху сигануло мне на бок, утвердилось там и начало возиться с веревками Аши. Прямо в лицо мне свесился рыжий хвост. Ну можно хоть не в глаза! Впрочем, не буду кривить душой – Джафару я обрадовался, как родному.

Несколько минут спустя, когда он ещё усердно трудился лапами и зубами, дверь открылась и Герти радостно замычала. Пин перескочила через меня и восторженно нас приветствовала. Достала внушительный нож и принялась с опасной поспешностью пилить толстые веревки, заодно рассказывая о том, как нас нашла.

Где-то полчаса назад ей сказали, что на площади потерялась чья-то обезьяна. (Не знаю, почему в Барсино потерянными обезьянами занимается принцесса – видимо, Пинни тут всем занимается). Прискакав на место, она обнаружила Джафа – ото бросил фотографа и, метался по площади, голося. Пин решила, что потерялась либо мы, либо он, и разослала каапят из Малого Тайного отряда нас искать. Через 5 минут те узнали про погоню на базаре, через 10 – про гонки на лестнице, через 15 – были на нашем этаже – а там уже сам Джаф помчался галопом к двери чуланчика.

Мы сидели на полу и растирали руки и ноги.

– Как найду эту имперскую шпионку, шкуру спущу! – глаза Аши пылали, как два уголька в камине.

– Аша! – урезонила её Чиппи. – Гораздо интереснее, что Алекса тут делает. Я подумала об этом, пока мы лежали, и сдается мне, что в Барсино есть только одна вещь, которая может привлечь имперского агента.

– Механическая корона? – спросили мы с Герти хором.

Чиппи кивнула и добавила.

– Думаю, стоит усилить охрану. Пинни, где ты её хранишь?

Пин улыбнулась и прижала палец к губам.

– Корону у нас украсть – это не конфетку у младенца отнять! Пойдемте! Я вообще вас искала, чтобы устроит небольшой такой банкет!

И мы пошли на банкет!

Небо хмурилось уже настоящими тучами – хотите верьте, хотите нет, но наша погоня и плен уложились в час!

Джаф торжественно вручил хозяйке полные ладошки монет. Чиппи посчитала деньги, и Джафу по дороге купили шницель и мятную конфету на палочке. Шницель он с наслаждением слопал, а конфету убрал в карман и каждую минуту проверял – не выпала ли. А оставшийся заработок обезьяна мы забрали себе. По мне, очень выгодная сделка!

Принцесса провела нас в лучший ресторан в городе. За столиком поджидали пятеро светских каапячьих молодых дам – я говорю дам, потому, что у каждой за спиной вольготно расположилось по два каапенка. Пин представила нам всех по очереди, включая новорожденных, так что имена мы благополучно позабыли. А потом бодро стала помогать нам делать заказы, что, вообще-то, было совсем не нужно.

Как раз когда прибыло мое жаркое, салаты и мороженное Чиппи и котлеты Герти, к столику решительно подскакала властная дама-каапи.

– Пин! – Начала она с порога. – Кто послал шествие Стрелковых команд Ополчения по маршруту Пилотов? Они же друг друга не переносят! Столкнулись и чуть не подрались! Мы с Патриком еле-еле успели вмешаться! Вот ЧП было бы – драка на день Основателя!

– Ну, мам! – начала Пин виновато, мгновенно растеряв обычную неукротимость. – Я меняла маршрут в последний момент и немножко…

Дама прервала её одним коротким, суровым движением уха и повернулась к нам со светской улыбкой.

– Вы, как я понимаю, специалисты, которые помогли Пенелопе добыть Корону? Барсино гордится вами, молодые люди! Для моих дочерей большое удовольствие разделить с вами стол.

Пин вклинилась в разговор, быстро её представив.

– Достопочтимая леди Гвиневра, бывший ректор Тайной гвардии, супруга Меккер-Пендрагона, вторая королева Барсино!

Так вот какова матушка Пин! А остальные дамы, получается, её сестры. Мы переглянулись с Герти и пришли к одному и тому же – Пин последняя незамужняя из шести принцесс. Понятно, откуда у нее столько энергии.

Наверняка принцы в ближайшей округе кончились, и, устроив всю эту суматоху с короной, Пин хочет прославиться и добыть себе достойного жениха.

Снаружи резко потемнело, зашуршал ливень. Улицы опустели, по ним мчались потоки воды; крытые веранды кафе заполонила плотная толпа. Шествие прервалось до вечера. Под шум дождя мы подняли